少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第34話 大きな子ども

　元気な様子で本体に戻るデュークの後ろ姿を見つめながら、ガイウスがこう言います。

「さて、デュークはどれほどの大きさだろうか？」

「だから、100メートルぐらいだろ」

「ううむ、大きな宇宙船である龍骨の民ではあるが、子どもだからさ50メートルくらいではないか？」

「んじゃ、賭けをしようぜ。100メートルを超えていたら、お前、従姉妹を紹介してくれよ」

「そんな賭けには――――まぁ良いか」

　ガイウスは「わかった」と言いました。プリニウスは、「はっ！　約束だぜ」と念押しをします。

「この子どものカラダが100メートルを超えていたらだぞ？　さて、様々な星の子どもを見てきたが、子どもというものは、どこの星でもあんな感じだな」

「まぁ、子どものいない種族はいるもんだが――人工知性（ＡＩ）とかな」

「いや、ＡＩにも場合によって親子関係があるらしい。首都星にある図書館――ライブラリの管理ＡＩとは、123代目ということだ」

「ほぉ、初耳だ。ＡＩにも子どもがいるんだなぁ――。俺も早く結婚して子どもを――ん？　なんだこの揺れは？」

　プリニウス達の足元が振動し始めています。

「あそこだ、壁が動いているぞ！」

　ガイウスが壁を指さすと、発着場の壁面にポコリと穴が開いてゆくのがわかりました。

「なんだあれは？　巨大なハッチか、扉にも見える」

「フネの出入り口かな。あ、デュークが出てくるんじゃないか」

　ガイウスが指さした穴は、どんどん大きくなり、直径150メートルほどまでに広がってゆきました。

「むぅ、大きなフネの舳先がでてきたぞ」

「なんてデカい舳先だ！　ははは、あれはデュークじゃないよ。遠近感がおかしくなるくらい大きいもの」

　隔壁に空いた扉から大きな舳先が入ってきます。それは重力スラスタからズゴゴゴとした重低音を鳴らしながら、発着場に入ってくるのです。

「しかし、巨大だなぁ……」

　プリニウスが赤外線を放つ眼を擦ります。彼の目には映るその舳先は、高さ100メートルはある大きなものでした。そして舳先がぬぅっと進みこむと、船腹がずいっと現れます。

「うわぁ、目測で300メートルもあるぞ」

　ズズズと入ってくるフネのカラダは、300メートルほど超えても後ろの船体が穴のなかに残っていました。

「おいおい、まだ後ろがあるぞっ?!」

「500メートル級宇宙船だな」

　山のように大きなフネのカラダはなおも続きがあるようです。

「あれが船尾か？　おい、600メートル級スターシップじゃないか。連合の戦艦級の大きさだ」

　600メートルを超えたところで、漸くのことでフネの全容がわかりました。

「老骨船の誰かだろうか？　だが、これまでに見たことのない色をしている。しなびていないなぁ、白い外皮をしているぞ」

「む、こちらに来るぞッ！」

　白くて大きなフネが、舵を切ってゆっくりと回頭を始め、舳先をリクトルヒらに向けました。そしてフネは彼らに向かって進み始めるのです。

「うおおおおお！　止まれ、止まれぇ！」

「れ、連合執政府の名において命ずる！　そこのフネ止まりなさい！」

　巨大なフネ――数百トンを軽く超えるであろう物体が、自分の方へ寄ってくるのです。たとえ微速前進だったとしても、その威圧感は肝を冷やすに十分でした。

　二人のリクトルヒは慌てて停船命令を放ちます。音波では伝わらないと思って、無線を放ったりもしました。

　大きなフネは速度を落とすのですあが、巨大なカラダは少しずつ前に出てくるのです。

「うぉぉぉ、押しつぶされるぅぅぅ――――！」

「母上、先立つ不幸を……」

　プリニウスが絶叫しました。ガイウスは、死を決した兵士が残す遺言のようなセリフを漏らします。

「しゃ、シャトルは――？　退避、退避させろ！」

　遅まきながらガイウスがシャトルに警告を与えました。彼がコクピットの中をみると、パイロットたちは白くて大きなフネを眺めながら、なにやらおしゃべりをしたり、カメラを回して撮影などしています。

「パイロット共はなにをしてやがる！」

　プリニウスが絶叫すると、シャトルの中のパイロットたちが「ほらほら、前、前」とハンドサインで振り返るように言ってくるのです。

「「う、お……」」

　彼らがクルリと振り向くと、目の前に巨大な船首が迫り壁のように立っていました。巨大なフネが速度を低下させ、彼らの少し手前で一時停止していたのです。

「「お、おおおお、止まったぞ！」」

　ホッとした二人の前で、10メートルほどの視覚素子がパチクリとしていました。それはまるで大きな鏡のような潤んだ瞳で、中にプリニウスとガイウスの姿が映りこんでいます。

　そして、二人を眼の中にいれたフネが、口を開いて声を放ちます。

「これが僕の本体だよ――――！」

　その声はとても大きくて、空気をズゴゴゴと震わせるほどでした。そしてそれは、先ほどまで二人のリクトルヒが話をしていたデュークのものだったのです。

「え？　あ、まさか、これがデュークなのかっ⁈」

「こ、これがあの子どもだとっ⁈」

　プリニウスとガイウスは、驚愕の声を上げました。

「「600メートル級の……”子ども”だというのかっ⁈」」

　デュークが初めて異種族に対して見せた本当の姿でした。彼らがビックリする姿に、大きな子どもはちょっと満足げに、ほんのり気恥ずかしげに「はい」と答えました。