少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第23話 放たれる幼生体

　加速をつけてマザーから飛び出した５隻は、ネストがあるクレーターを後にして、双曲線を描きながら高度を稼いで上空200キロに到達します。

「ネスト（おうち）が見えないや……」

　後方に飛びすさったクレーターは、円から楕円へ変わり、次第に細くなって地平の奥に消えてゆきました。日時計山の麓に見えていたネストは、もう直接視認することができません。デュークの龍骨に、なんとも不安な気持ちがよぎりました。

「大丈夫、ネストは逃げもしないのじゃ、それより重力スラスタを全開にして跳びつづけるのじゃぁ――！」

　オライオにそう言われたデュークは、お腹に力を入れてスラスタを吹かします。

　さらに上昇を続け、高度は450キロとなったところで、デュークは異音に気づきました。重力スラスタがシュルシュル……シュル……と、力を失ってきます。

「あれ？　加速が落ちて来たよ」

　しばらくすると、スラスタがフッと停止しました。

「ふぇぇ、完全にスラスタがとまっちゃったよ。それに変だよ、カラダがフワフワするんだ」

「ああ、この辺りのはマザーからは随分と離れているからな。この位置で受ける重力は、”約0.1メートル毎秒”程度。スラスタの稼働限界なのだ」

　ゴルゴンは重力スラスタを使うためには、一定の重力が必要なのだと言いました。

「それにな、加速によるＧが無くなれば、色々と釣り合ってフワフワするものなのじゃ。これが、無重力ってやつじゃ！」

「自由落下というほうが適切ですぞ？」

「似たようなものだけどね。フワフワ――――ってするのはね」

　デュークは、老骨船の説明に、「へぇ～」と感心しましす。すでに速度は第一宇宙速度となり、マザーの重力を振り切って惑星間航行状態に入っていました。

「でも、スラスタが使えなければ――これからどうするの？」

　デュークは推進力がなくなったことに気づくのです。このままでは慣性の法則に従って、直進することしかできませんでした。

「そうですなァ。なにかにぶつかるまで、ひたすら待つしかありませんな。漂流する難破船みたいなものですぞ？　ははは」

「ええええ――」

　ベッカリアが冗談めかした口調でその様な言葉を言うので、デュークは驚きの声を上げました。推進力が無ければ、今の速度のまま進路も固定されて、彼の言葉の通りにしかならないのは事実です。

「10年くらいで、隣の惑星に到着できるかもしれんのぉ」

「いやいや、進路が合っていないから、その先は小惑星帯ですかね。20年ほどでたどり着くのを期待しましょう」

　オライオとアーレイがこれまた軽口を叩きました。

「その前に私の寿命が来るだろうて…………と、冗談はさておき、ここからは本当の足で飛ぶことになるのだよ」

「足って、この推進器官のこと？」

　デュークは長く伸びたノズルをフリフリさせるのです。彼はまだそれを使って行動した事がありませんでした。

「そうだ、そこに縮退炉からのエネルギーを入れるのだ」

「縮退炉って、お腹の中で何かがムズムズして、ドクンドクンって音が聞こえるこれのこと？」

「うむ、それが縮退炉だ。さて、マザーからは充分距離を取ったな」

「周囲の龍骨の民には待避を勧告済みじゃぁ」

「近衛艦隊にも試験開始を通知済みですぞ」

「返信きました！　”初めていいよ～～！”　とのことです」

「そうか、では始めるとするか――――」

　老骨船達が、デュークを他所になにかの試験を始めます。

「分離（パージ）！」

　ゴギン！　という音と共に老骨船達は一斉に結合を解除します。彼らはガスを吹かして、デュークから少しずつ離れていくのでした。

「ふぇぇ？」

　デュークはそのようにして、ただ一隻、宇宙に放り出されたのです。