少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第21話 初めての外出

　マザーのとあるクレーターに聳（そび）え立つ山が、龍骨星系の太陽光を受けて三角形の影を伸ばしています。上空から眺めると、時間が経つにつれて影が回転して、天然の日時計を作っているようにも見えるから――その山は日時計（ひどけい）山と呼ばれていました。

　プシュッ！　っと、日時計山の麓から気体が漏れ出し、地面がゴゴゴと振動して開いてゆきました。スルスルと重力スラスタを吹かして、数隻の老骨船たちが浮かび上がってきます。そこは、テストベッツのネストは、日時計山の麓にあるのです。

「良い日よりじゃなぁ！」

　浮揚してきたオライオが上空を眺めると、日差しが柔らかい事を確認します。吹き付ける恒星風は、穏やかなレベルにありました。

　とはいえ、温度は摂氏にして100度以上という猛烈な陽気なものですから、大抵の生き物であれば数分でバーベキューになってしまう環境です。でも、生きている宇宙船たちにすれば本当に良い日和でした。

「ＡＩＳ（自動船舶識別装置）を作動」

　自動船舶識別装置、それは生きている宇宙船の名札のようなものです。それは艦名や艦種、位置、針路、速力を伝えるものでした。

「あれっ、オライオさん、名前が”オハイオ”になってますけれど？」

　スッとカラダを持ち上げたアーレイが、オライオから出る識別符号を確かめて訝（いぶか）しがります。

「いかん、いかん、つい本名を晒してしまったぞい。ワシってな、特務艦じゃろ？　いつもは船名を偽装しているのじゃ。だが、最近は、オライオなのか、オハイオなのか、わからなくなってきたのぉ……」

「ボケですな……龍骨がボケてきていますぞ」

　巡航客船ベッカリアがそう突っ込むと、オライオは「うるさい！」と吠えました。

「さて、肝心の主役はどうした？」

　オライオ達が見せるボケツッコミに意を介さず、工作艦ゴルゴンが尋ねます。

「あ、発着場のところで、止まってますよ。おーい、早く出てこーい！」

　あー映画、ネストの中にいるフネに電波を飛ばしました。開いた天板の端から、ちょこっとだけ顔を覗かせ、カラダを震わせているフネがいるのです。

「ああ、やはり怖がってますなぁ」

「ふむ、生で見る初めての宇宙だから仕方がない」

　プルプルと震えているのは幼生体デュークでした。彼はこれまでネストの厚い壁に守られて、直接触れることがありません。だから初めて巣の外に出てくるひな鳥のように怯えているのです。

「デューク！　落ち着いて、ゆっくり出てくればいい」

　そんな彼に向けて、アーレイが落ち着いた声で助言しました。

「う、うん！」

　デュークは縮退炉の熱をジワリと高め、カラダをフワリと浮かび上がらせようとします。

「よし、その調子だデューク」

「ほれほれ、どんどん進むのじゃ。前へ前へ！」

　老骨船たちの応援に包まれながら、ネストの穴から、ズゴゴゴゴ！　と白い幼生体の姿が段々と現れてきました。

　 50メートル――大きな艦首がズイと出てきます。

　100メートル――大きな口元がフルフルと震えていました。

　150メートル――側方では視覚素子がカシュンとバイザーを開閉させています。

　200メートル――ここまで来ると、体高は100メートルになります。

　250メートル――長大なクレーンが４対付いているのがわかります。

　300メートル――わき腹にあたるところからは、大きな放熱板が伸びていました。

　350メートル――縮退炉が備わる部分は、まるっとしたお腹です。

　400メートル――フネの足、推進器官の根元が見えてきます

　450メートル――ノズルが複数見えて、方向（ベクトル）を変化させています。

　そして500メートル――背中から伸びた尾がネストのハッチを過ぎ、ようやくデュークの全容が現れました。

　デュークがはじめてのレストランを経験してから、さらに一月が過ぎた生後二か月においてデュークは500メートル級の長大なカラダになっていたのです。

「デカァァァイ、デカイぞ！　ビッグなフネじゃて！」

「実に堂々たるものだな」

「ははは、まだまだ大きくなりますぞ」

「縮退炉も順調のようだ」

　オライオは、デュークのカラダをクレーンでバンバンと叩いて騒ぎました。ベッカリアとアーレイはニマニマとし、ゴルゴンも大きな眼を細めて口元に笑みを浮かべています。

　カラダを宇宙に晒しきったデュークは、それまでこわごわと半開きにしていた視覚素子（目）を開いて、生の宇宙に向けました。すると――

「ひゃぁ――――！」

　――星たちが放つ光や電波、赤外線にＸ線といった様々な波長の電磁波が、デュークの感覚器官を満たすのです。

　原始星が赤外線を放って自分を知らせ（ノティス）

　熱いガスを照らす連星系（トワイス）は緑と桃のベールを纏い

　躍動（ダンス）する若い星は青白い姿

　7000度の白き面を持つ巨星がひっそりと恩寵（グレース）を歌い

　白色矮星を振り回す（エンフォース）黄白の星が星座の頂に

　全天の王子（プリンス）たる働き盛りの主系列星は黄色く燃え

　橙色の３つ子達が静かに（サイレンス）過ごして

　昔を振り返る（トレース）老年いた超巨星は赤い肌

　遠く離れた超新星は複雑なガスの放射を作りあげ（プロデュース）

　自転する中性子星に物質（リソース）が降着するとジェットが放たれる

　伴星（バイス）のガスを呑み込む重力源はＸ（エクス）線を発する

　そのような詩を詠んだ宇宙の詩人がいたかもしれません。大宇宙というものは、様々な星々の鼓動に満ち溢れているのです。

「これが本当の宇宙なのかぁ……」

　これまで天井越しに見ていた宇宙とは違う生（なま）の宇宙が、デュークの龍骨を刺激してブルリとさせました。彼はその感覚をゆっくりと受け入れ、あるがままに受け入れていきます。

「ああ、綺麗だな……クレーンを伸ばせば掴めるかな？」

　デュークは星々に手を伸ばします。それは龍骨の民の本能のようなものですが、いくら長いクレーンと言えども、遠く離れた星には届きません。

「そうか、星の世界が欲しければ、前に進むしかないんだね」

　デュークはカラダが大きく成っただけではなく、遠い星をその身で掴む――

恒星間を渡る宇宙船として、龍骨を伸ばし始めたのです。