少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第15話 デュークの心臓

「へぇ……この活動体なら、いつも行けないところに入れるぞ！」

　活動体に入ったデュークは、「じゃぁ、ネストを探検してくるね！」と、新たな自分のカラダを浮かび上がらせて、元気に飛び出していきました。

　それからしばらくして、医療船のドクが起き出してきます。皺だらけのカラダを億劫そうに浮かべた彼は、大きな幼生体がいることに気づきます。

「おや、デュークが寝ているな……いや、これは違うか？」

「ええ、今は、活動体で入って遊びに行ってますよ」

「あんたが起きないから、ゴルゴンが処理したのじゃ」

　ゴルゴンとオライオは、これまでの経緯をドクに説明しました。

「そうか、もうそんなに成長したのか。子供の成長は、速いものだ」

　ドクは、デュークの本体を眺めて、満足げな笑みを浮かべました。

「本体の成長も著しく、末は相当な大物になりそうです」

「ふむ……たしかにな……」

　ドクはそこで少し何かを考えるように、押し黙りました。

「ドク、どうかされましたか？」

「いや、なに、これまでのデュークの成長の記録を計算しているのだが……産まれてから３週間ほどで体長は250メートルほどか」

「立派なものじゃ、もう大人も顔負けの図体だぞい」

　オライオは「でっかいことは良いことじゃ！」と言いました。

「それは良いとして、成長率が凄い事になっておるな。この成長速度だと、少なくとも600メートルを超えるフネになる」

「600メートルじゃと?!」

「ほぉ、随分な大型船ですなぁ」

　龍骨の民は400メートルを超えると大型艦船（のっぽさん）とされるのです。600メートル級となれば、種族全体で100隻もいないフネなのです。

「ふむ、”少なくとも”、だ。もっと大きくなるやもしれん」

「なぬ、もっと大きくなるのか！」

　何度も計算を確かめていたドクが、船首をクレーンの先でコンコンと叩きながらそう言いました。ゴルゴンも「それは凄いですね！」と喜びます。

　でも、喜ぶ二隻をよそに、ドクは「ふむ……」と、なにかを案じるような言葉を呟きました。そして彼はデュークの本体を触診し、検査を始めます。

「ドク、何か問題でも？」

「ふむ、縮退炉の芽が生じているな……ふむ……」

　幼生体はその体の中に、いずれ縮退炉となるパーツを抱え、成長とともに少しずつ大きくしてゆきます。ドクは、それを超音波で検査していました。

「おい、もしや縮退炉に”不具合（設計ミス）”でもあるのか⁈」

　フネの中には、重心が変なところにあったり、龍骨のバランスが悪くなるような設計を持つ者もいるのです。それは縮退炉も同様でした。

「うむ……やはり……縮退炉（心臓）が……普通ではない……」

「縮退炉が普通ではないと?!　それはいけない」

「何だと?!　ならば、ワシの心臓を移植してやるのじゃ！　４つのあるうち、１つくらい呉れてやっても問題ないのじゃ！」

　龍骨の民が持つエンジン（心臓）数は、正・副・予備・補機など合わせて、多くても３～４個程度です。だからその一つを、同族間での縮退炉移植することも可能でした。

「落ち着け、お前の古びた心臓を移植する意味はない」

　ドクはそういいながら、デュークのカラダの検査を続けます。脇では、オライオが騒ぎ続けます。

「大変じゃ――――！　デュークの心臓に異常があるのじゃぁ。これは誰の責任なのじゃ?!　あ、マザァじゃ！　マザァの責任じゃ――――訴訟じゃ！　マザァに対して製造者責任を追及してやる！　弁護士を呼べぇ！」

　デュークの不具合はマザーのせいだと、オライオが自分を産んだ星を罵ります。

「おいおい、自分の母親を訴えるとはどういう神経だ」

「知るかぁ――――！　そもそも、うちのネストはヘンテコなフネばかりじゃぁ！　船の皮を被った特務艦やら、特殊な視覚素子を持った工作船やら、客船のくせに格闘性能が高すぎるヤツや、アホみたいなオーバーブースト機能がある高速輸送艦とか！　普通のフネは産まれんのかぁ――――！」

　テストベッツのネストのフネは、とんがった性能を持つことが多いのです。

「マザぁは、ワシたちを実験台にしておるに違いない！　デュークもその犠牲に……うぐぐぐ、ワシらは呪われておるんじゃ――！」

「おい、何を言っているんだ……ちと落ち着け」

　と、ゴルゴンが窘めるのですが、オライオは、「訴訟じゃ――――！」と叫び続けました。

　そんな様子を無視して、デュークの検査をしていたドクが、船首を上げて口を開きます。

「ふぅ……。おい、お前たち安心するのだ。むしろデュークはマザーに愛されているかもしれんぞ」

「はぁ?!　愛されている？　あんた、縮退炉が普通じゃないって言ってたろ！　どういうことじゃい！」

　オライオはドクに詰め寄りますが、ドクは「ああ、普通ではないぞ、これは凄いことだ」と呟いてから――

「デュークは縮退炉を12個も持っているのだ」

　――と言ったのです。

「なにぬ――――!?」

「12個ぉぉぉ⁈　そ、それは本当ですかドク！」

　オライオどころか、いつもは冷静なゴルゴンも驚愕の声を上げました。デュークは、普通のフネの３倍以上もエンジンを搭載しているというのですから、仕方がありません。

「ああ、本当だ。縮退炉の芽が12個発生している」

「それはそれで、大丈夫なのですかっ!?　多すぎるエンジンはフネの均衡を崩してしまい、本来の性能を果たせないとも言います」

　龍骨の民は宇宙船ですから、エンジン配置は重要なのです。

「ふむ、デュークのカラダは元々大きいからな。むしろそのくらいは必要なのだろう」

「ほぉ、そういうことか……ふはははは、大きな体にたくさんのエンジンとはな！」

　ドクの言葉に「一安心じゃ――――！」と言ったオライオは、ふとあることを思い出します。

「あ、12個の縮退炉といえば……先代のデュークもそうじゃったと聞くぞ」

「私らを育てたあの戦艦デュークか。つい先だって逝ってしまったオイゲンさんもそう言っていたな」

　ゴルゴンとオライオは、大きくて、とても優しかった先代のデュークのことを思い出しました。

「ドク、デュークは彼の生まれ変わりなのでしょうかね？」

「さて、そればかりは、ワシにもわからんよ」

　そう呟いたドクは「マザーは何も教えてくれないからな」と龍骨の民の定型句を漏らしました。でも、彼はなにか運命めいたものを感じてもいたのです。