雷獣の牙

第二章 大化改新

飼うために

　葛城は、夜が明けるのを、ただ見ていた。

　その夜明けを、新たな時代の夜明けであるとするようなことはしない。

　ただ夜が更ければ、朝が来る。それだけのことであった。

　そういう風に、全てが、成るべくして成る。世とは、そう出来ている。そう思っていた。彼は、この度の事変というのが、世の人が騒ぐように、起きるはずのないことが起きたのだと思ってはいない。

　陽が登り、沈むことが当たり前なら、自らが蘇我を倒し、その上に立つことも、当たり前なのだ。それ以前に、そもそも、蘇我などが幅を効かせ、通りを闊歩し、それに人が額付（ぬかづ）いていることが、おかしいのだ。

　それを、感慨ひとしおという顔をしている鎌に向け、言った。

　鎌とは、どちらかといえば、感情の表現の大きい男で、自らの大願のうちの一つが成ったことについて、涙を流し、床を叩いて喜ばざるを得ない。

　だから、

　――皇子（みこ）は、やはり、どこかおかしい。

　と思わざるを得ない。

　入鹿の墓のことも、そうである。

　仮にも、一国の宰相である。その墓をさんざんに打ち壊し、父のそれに押し込むなど、なかなかに出来ることではない。

　感情の量が多いのは、葛城もそうである。それが、この場合、激しい憎悪となって蘇我に向いた。そういうことだろう。

　それが、果たして、これから彼らの作る新たな国の王に、相応しいのかどうか。それすら、鎌は、見極めねばならぬ。と思っている。

「皇子（みこ）。どちらへ」

　にわかに立ち上がった葛城に、鎌は声をかけた。

「帰るのだ」

　そう言って、事後処理が一段落したことを受けた葛城は、さっさと自らの屋敷に帰っていった。

　いや、自らの屋敷にも帰りはするのだが、その前に、彼には寄るところがあった。芦那（あしな）のところである。

「戻った」

　そう言うや否や、床に手をつき、挨拶をしようとする芦那の襟を引きずるようにして閨（ねや）に引き込んだ。

「あ、あにさま、いたい」

　芦那が、かぼそい抵抗の声を上げても、葛城は聴く素振りもない。

「あにさま――」

　芦那の細い腕が、葛城の背に回る。それで、葛城はぴくりと身体を止めた。

「――もっと、やさしく」

　誘うような眼を向けられた葛城の中で、張り詰めていた何かが崩れたのか、芦那の脚を今まさに開こうとする体勢のまま静止した。

「あにさま？」

　呼んでも、応答はない。降ろした簾（すだれ）により薄暗くなった室内に、葛城は影だけを残すようにして居る。

「あにさま――」

　芦那のものではない滴によって、芦那の脚は濡れていた。

「泣いているの？」

　その暖かな滴を脚に受けながら、芦那はゆっくりと上体を起こし、葛城の頬を撫でてやった。

「よし、よし」

「芦那」

　葛城の声は、いつもと変わらぬ。太く、少し掠れていて、それが芦那の鼓膜を通して身体を柔らかくした。

「戻ったぞ。俺は。生きて、戻った」

「ええ」

　鎌や衆の前では、蘇我が滅び、自らが立つのは当然のことという風に振る舞い、実際にそう思い、行動していた葛城であったが、芦那の前では、こうなのだ。

　芦那は、もしかしたら、葛城という獣を飼い慣らすのが上手いのかもしれない。雷を纏い、毛を針のようにして、鋭い爪と牙を世に突き立てんとするこの獣も、彼女の前では、犬のようではないか。

　げんに、葛城は、硬直したまま、なお涙を流し、

「うん、芦那。うん、うん」

　と、嗚咽を漏らし始めた。

「大変でした。お疲れでしょうに」

　芦那は、あられもない体勢を正し、葛城をその腕で包み込んだ。彼女の小さな身体には、葛城は余る。それでも、そうした。

「あにさま」

　葛城は、あにさま、という芦那の息を耳に受けると、顔を離し、芦那の眼を覗き込み、優しい、とても優しい微笑みをひとつだけ置いて、また芦那と身体を重ねた。

　蘇我が倒れたのち、葛城の母である今の天皇（おおきみ）は、自ら退位した。

　これは、葛城がそうさせた。

　芦那を抱き散らかした翌日、さっそく葛城は鎌らと共に自らの生母を訪ねた。

　鎌が用意した文章を読み上げ、蘇我討伐が成功した旨を奏上する。

　それが読み上げるや否や、葛城は、巻物をするすると巻き戻し、

「さて」

　と太い声を屋内に響かせた。

　鎌や、他の同志は、弾かれたように顔を上げ、葛城を見た。今日の役目は、これで終わりのはずである。さて、とは、今行っていた行動から、べつの行動へと転換することを表すような語ではなかったか。

「天皇（おおきみ）におかれましては、すみやかに、お退きになりますように」

「皇子（みこ）よ、そなた、今何と」

　天皇は、葛城の言うことが分からない。

「天皇よ」

　葛城の顔が、上がった。

　母は、そこに我が子ではなく、一匹の獣を見た。

「わたしが、王となるのです」

「皇子！」

　鎌が、蒼白になりながら、葛城を制止した。

「なんだ、鎌」

　珍しい虫でも見つけたような顔を付けた葛城の首が、鎌の方を向いた。

「なりませぬ。それは、なりませぬ」

「何故だ」

　鎌にとって意外だったのは、天皇が、案外乗り気になっていたことである。

「わたしも、先帝が崩れ、その後を襲い、この座に就きましたが、もとより、そのような器でもなし。皇子の方が、わたしなどより、よほど王たる器を持っています」

「お、お待ちを」

「鎌は、なにゆえ、それほど皇子を王座に就けたがらぬのです？」

「そうだ、鎌。なぜだ？俺では、不足か？」

　葛城の言葉や眼には、含みはない。素朴な疑問として、訊いている。

「そ、それは」

　鎌は、天皇に対し、平伏しなければものを言ってはならぬ身分である。床に額をぴったりと付け、口を開いた。

「この度、蘇我を倒したのは、ひとえに皇子のはたらきによるもの。世は、そう見ております。その皇子が、蘇我の屍もまだ冷めきらぬうちに王座に就けば、人はどう見ましょう」

　葛城は、きょとんとした顔で鎌を見ている。蘇我を倒せば、俺が王ではないのか？と問いたげに。

「皇子は、王の座欲しさに蘇我を倒し、天皇を退かせ、自らそれに就いたと噂されましょう。それでは、人はまとまりませぬ」

　確かに、一理ある。

「なるほど。では、鎌。俺は、どうすればよいのだ」

「軽（かる）皇子」

　と、鎌は葛城の叔父、今の王の弟の名を挙げ、

「まずは、軽皇子を、あらたな天皇（おおきみ）となさるのがよろしかろう。皇子は、一旦その太子となり、然るのち、王となられませ」

　と言ったから、葛城もその母である天皇も、受け入れた。天皇の弟を新しい天皇に立て、葛城は、その皇太子になれというのである。

　考えてみれば、では天皇を交代させずともよいではないか、とも思う。さんざん述べてきた今の天皇は葛城の実母だから、葛城がその皇太子となる分には何の不足もない。

　だが、そうなれば、葛城は、いずれ王となる。鎌は、それはまだ時期尚早であると考えたか、あるいは葛城を王位に就けぬ方がよいと考えたのではないか。

　つまり、葛城を王とするかどうかを、鎌が見定めるということだ。少なくとも、鎌自身は、そのつもりらしい。

　だからこそ、鎌は、葛城の言い出した、退位を迫るような言葉を取り消させず、むしろ勧め、別の者をそこに据え置くことをしたのだろう。

　――この獣は、並々ならぬもの。世を壊す力と、建てる力は、必ずしも同じではないのかもしれぬ。この獣の牙を用いねば、蘇我を倒すことは出来なかった。しかし、その牙で、この獣は、何を創り、産むというのか。

　当の獣は、けろりとした顔をして、鎌の方を見ている。それに、にっこりと微笑んでやると、獣も嬉しそうに笑った。特に、理由はないのだろう。

　――獣は、飼わねば、ただ世の害となる。飼い、使役してはじめて、世の役に立つ。そして、飼うには、鎖が要る。

　笑顔を合わせながら、鎌はそのようなことを思った。