暗黒騎士斉藤くんの業務レポート

第6話 暗黒騎士と斉藤一人

　戸叶（とかの）まゆみは車を降り、早足で道を行く。空が、周囲がおかしい。青く晴れた春の空の中、ごく狭いこの辺りだけ暗い星空と不思議な燐光に包まれているのだ。

　急がないと。触れたコンクリート塀がちりちりとノイズを発して、灰色の石を積んだ低い壁に変わりかける。ざらりとした平坦な感触は変わらない。幻だ。空も、きっとそう。彼女は斉藤が以前、一度だけあり得ない星空を見せたことを思い出す。

　幻の中心にいるのは、きっとリーゼロッテ……鈴堂小夜と、斉藤一人。きっと、彼にまつわる何かしらの暴走現象なのだと察しはついた。

　透明の蝙蝠に何度も呼びかける。ややあって、結の上ずった声が帰ってくる。

『やばい……どうしよう、まゆみさん。あいつ、本当に暗黒騎士になっちゃった』

◆　◆　◆　◆

　リーゼロッテの黒いドレスの裾が、大きく裂かれた。繋ぎ合せようとしても、もうほとんど力が残っていない。下はスニーカーなのが、合わなくて恥ずかしいな、と今さら思った。

　黒い鎧兜の暗黒騎士。手にしていた標識は、もう鋭く不吉な意匠の剣にしか見えない。少しずつ、いつもの感情が帰ってくる。ああ、なれたんだ。本物に、とそう思った。心がほんのりと温かく、しっとりと寂しく湿った感触になった。不思議と疑問は抱かなかった。

　暗黒騎士の呼吸はよく見ていたから、だいたいわかる。特に、今は傷ついているからなおさらだ。相手が踏み込む刹那、最後の力を込めて腕を伸ばす。鎧の継ぎ目を鋭い爪が深く突き刺そうとした。瞬間。

『結ちゃん！』

　ざ、と辺りから一斉に透明の蝙蝠の群れが舞い上がった。同時に腰に衝撃。結が彼女に抱きつくようにして、動きを止めている。蝙蝠はリーゼロッテの顔に、肩に、胸に、降り注ぐようにぶつかっては弾けた。痛い。傷を負うほどの威力はないが、目を開けられないくらいに痛い。潰れていく端末の痛みを受けたのか、蝙蝠越しに葵川の悲鳴が聞こえた。ごめん、とその声は、最後にひとつつぶやいて消えた。

　痛みが止まり、ようやく目を開ける。目の前では暗黒騎士が、無慈悲に剣を振り上げていた。その太刀は、彼女の細い首筋を——。

「『宵闇斬華・ザイルズ＝ラグ＝ウェヴリオン』」

　——首の周りにぐるりとまとわりつく、黒髪の束をふつりと断ち切った。ほんの微かに赤い筋が、白い肌に残る。

　ドレスと化していた髪の毛が要を失い、ばらばらと地面に流れるように落ちていく。黒い水たまりのような跡が地面を汚した。後にはざんばらな髪をして、あちこち無残に破けた普段着姿の女の子が座り込んでいる。裂けたカットソーの胸元を隠す。急に恥ずかしさが込み上げてきた。身体中がずきずきと痛いのは、きっとずっと無理をしていたせいだ。

　ラプンツェルの、呪いは解けた。

　頭の中を探る。私はリーゼロッテ・フェルメールで、鈴堂小夜。大丈夫。覚えている。自分が何をしたのかも、ちゃんと。まだ少し頭は熱に浮かされているけれど、元に戻ったのだ、とわかった。拒絶が和らぎ、どっと押し寄せる、津波のような後悔と懸念。一時の激情で、ちゃんと話もせずに大事な人たちを傷つけてしまった。

　彼女は保健センターで再指導を受けるだろう。もしかしたら、警察に呼ばれたりもするかもしれない。父親の元には戻らなければならないだろうか。そこだけはどうにかならないものか、と思う。

　顔を上げると、暗黒騎士は威厳に満ちた姿のまま、マントを風になびかせている。空は薄く紫色を帯びた夜に覆われ、仄かな灯りに浮かぶ町は鈍い色の背の低い建物が立ち並ぶ。何かの映画で見たような景色。

　これが、この人がずっと見ていた世界なのだ、とすぐにわかった。荒涼として、寂しくて、でもきっと、魔法とか冒険とか戦いとかそういうものが確かにある、幻の世界だ。

「良き戦であったな、リーゼロッテ……いや、姫？」

「どちらでも、お好きな方で構いません」

　リーゼロッテは差し伸べられた手を取り、立ち上がる。その手は、やはり硬質な籠手（ガントレット）で覆われていた。腰に回された結の腕が解かれる。とても寂しそうな顔で、結はふたりをじっと見ていた。八重樫が、彼女に何か声をかけようとして呑み込んだようだった。

「我はまた放浪の旅へと出る。ひとつところに長居をしすぎた。厳しい旅路になろうが、そなたはともに来たるか」

　目頭が熱くなった。断る理由があるだろうか。あんなにひどいことをした自分を、この人は許してくれるのだ。

「はい。もちろんです。暗黒騎士——」

「斉藤くん！」

　突然、鋭い声がリーゼロッテを遮った。戸叶が道の向こうから、つかつかとこちらにやって来る。耳を押さえてふらふらとした葵川が、塀に寄りかかるようにして後ろに続いた。

「だめ。だめよ。そっちに行っちゃだめ。リーゼちゃんも。帰って来なさい。どこにも行かないで」

　暗黒騎士が、兜に隠された視線をじろりと戸叶に向ける。

「我が道を遮る者、暗黒瘴気剣ドラグザルディムカイザーにその首を断たれる覚悟はできておろうな」

「首を切るのはあたしの立場でしょ。社長だからね。いいよ、別に暗黒騎士でいるのは。でも、あなたは斉藤くんでもあるでしょう」

「知らぬな」

　戸叶社長は、眼鏡の奥で泣きそうな顔をしていた。心のひびが見えるという目は、今の自分たちをどう見ているのだろう。冷たく重たい鎧の下を、見透かしているのだろうか。

　足元を見下ろす。リーゼロッテ・フェルメール。彼女の名前。でも、鈴堂小夜もきっと自分の名前だ。己を捨てようとした報いは、己に返ってきた。暗黒騎士も……『斉藤くん』も、きっとそうなったら、とても後悔する。

　リーゼロッテは、そっと両手を胸元に重ねた。

「暗黒騎士ナイトヴァルザーブレード様……斉藤くん」

　彼は、殻に篭った自分を引き戻してくれた。今度は私が、この人を助ける番だ。自分と同じ轍を踏ませてはいけない。その道は——狂者（ルナティック）へと続く道。

「一緒に、どこまでも旅をしましょう。私に世界を教えてください。……まずは、この町内から」

「……え？」

　鎧兜のイメージがぶれて、きょとんとした顔の青年が見えた。

「私、まだこの町に知らないこと、知りたいことがたくさんあるんです。……すぐには戻ってこられないかもしれないけど、必ず。必ずまたここに来ます。だから」

　狂者（ルナティック）になりかけていたのだろう青年は、薄れゆく兜の幻の向こうで、何度も瞬きをした。がらん、と重たい音を立て、標識が道に転がる。

　ふたつの顔を行き来するのは、片方だけでいるよりもつらく苦しいことかもしれない。斉藤一人を引き戻すことは、また彼に重荷を背負わせることになるのかもしれないけれど。

　彼女の大好きな友達は、いつでもふたつの道の境界を危なっかしく、でもとても格好良く歩いていたのだ。それを信じたい、ずっと見ていたいと思うから。

　信じさせてくれたのは、彼自身だから。

「また私と遊んで、斉藤くん」

　だから、約束をしよう。

「……うん」

　ぼろぼろで傷だらけの青年から、はにかむような、子供みたいな笑顔が返ってくる。鎧兜の幻は、柔らかなその表情に溶けるようにして消えていった。

　辺りの風景がみるみる蜃気楼のように薄れて、晴れた空と当たり前の住宅街に戻っていく。斉藤一人が日常を過ごし、暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードが駆け、鈴堂小夜が不安げに訪れ、リーゼロッテ・フェルメールがそぞろ歩いた、あの風景に。

　戸叶社長が駆け寄り、ぎゅっとふたりの肩を抱き締めた。結もほっとした顔で目尻を拭い、八重樫が体勢を崩しかけた斉藤を支える。葵川は少し離れたところから、どこか照れくさそうな顔で皆を見ていた。

「いろいろわからないこと、聞きたいことはあるけど……今は、帰ろう。そんで後でゆっくり話そう。まずは怪我した人は病院に。それから、特にリーゼちゃんは大変だよ」

　戸叶が強いたように明るい声を上げた。リーゼロッテは素直にうなずき、深く頭を下げる。

「はい。……皆さんには、本当にご迷惑をおかけしました」

「幸いお父さんも重傷ではなかったし、意識もはっきりしてるから。これからが正念場だよ。ふたりきりでなくていいから、ちゃんと話してから身の振り方を決めないとね。あたしが抜け駆けしたのは良くなかった」

「僕が首突っ込んだせいもあるんで、社長の責任だけでもないでしょ」

　葵川が珍しく殊勝なことを言う。

「うわ、どういう風の吹き回し？」

「いや、そういうこと言っとくと賞与の査定に色がつくかなって」

「つくわけないじゃん！」

　結が笑って、なぜか八重樫を肘で突く。八重樫に支えられた斉藤も揺れて咳き込むように声を立てて笑い、リーゼロッテも微笑んだ。

　もし許されるなら、きっといつかまた、ここに帰ってこよう。そう心に決めながら。