暗黒騎士斉藤くんの業務レポート

第5話 暗黒騎士と幻想円舞

　リーゼロッテの背後には、錦木結（にしきぎゆい）がゆらりと立つ。眼前には彼が……暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードが。やがて、足音がして角から八重樫（やえがし）が現れた。

　暗黒騎士は、息を吸って、吐く。

「……ふたりとも、少し、下がっててもらってもいいですか」

「え？」

『何言ってんの斉藤くん！』

　蝙蝠越しに、戸叶（とかの）の声がする。

「……ほんの少しだけ、ふたりきりでやらせてください。お願いします……」

　リーゼロッテが、手を差し出してくる。爪が来るかと身構えたが、一撃は届かなかった。三十センチほど伸びた手の爪を、彼女は不思議そうにまじまじと眺める。いくら再生すると言っても、限りがあるのだろう。それならば、対処はできる。

「わかった。私らは被害を防ぐ方に回る。でも、なんか危なくなったらすぐ手ぇ出すからね」

　結がうなずく。八重樫はやや狼狽（うろた）えた。

「そうは言っても……」

「言っても聞かないじゃん、こいつら。好きにやらせとくしかないよ」

　斉藤一人は深く頭を下げ、顔を上げた時にはまた暗黒騎士に戻る。獰猛な笑みを浮かべ、彼は告げた。

「聞いたか、姫！　我らが一騎打ちである。尋常に勝負せよ！」

　ダンボールの暗黒瘴気剣が、ぴたりとリーゼロッテの心臓に向けられる。リーゼロッテはとても嬉しそうに、遠足の前の子供のような顔で笑った。

◆　◆　◆　◆

　前に踏み込むたびに、リーゼロッテのドレスの裾が揺れる。金色の猫の目は、きらきらと光を反射して輝く。突き出した腕は軽く避けられ、斬撃で破れたドレスはすぐに修復される。ふたりは道端で、幾度も交錯し、傷つけ合い、笑い合った。

　まるで、ふたりきりでダンスを踊っているみたいに。

　楽しい、楽しい、なんて楽しい時間。

　ずっとこんな風に遊びたかった。あなたもきっとそうでしょう？

　無言の言葉には、もちろん返事はない。でも、きっとそうだと思い込む。怒りと不信はまだ彼女の中にある。でもそれは喜びと一緒にとろとろと溶けて、幼い無邪気な闘志に変わってしまったようだった。

　爪は、もうこれ以上伸びない。だから、斬られないよう素早く右手を振り抜く。暗黒騎士も、わざと剣を爪に当てずにいるのではないかしら、と思った。なぜ？　きっと、できるだけ長く戦い続けるため。ふたりでずっと、踊り続けるため。どちらかが片方を仕留めるまで。

　泣きそうな顔で笑った暗黒騎士の顔に、一瞬だけ漆黒の兜が見えた。

◆　◆　◆　◆

「……え、あれ？」

　錦木結は、目をこすって不機嫌に眉根を寄せる。気のせいだろうか。見えた気がしたのだ。斉藤の顔に、漫画か何かみたいな、黒い兜が。

　今はもう見えない。ただの冴えない若者が、ごっこ遊びのようにダンボールを振り回しているだけだ。それでも、真剣なのは知っている。リーゼロッテをどうにかしようと、必死で戦っているのだ。

　きっと、本当の意味であの子を助けられるのは斉藤だけだ。だから、絶対に邪魔はできない。

◆　◆　◆　◆

　暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードは、自分が少しずつ追い込まれつつあるのを感じた。彼には疲労が積み重なるが、相手は治癒能力の持ち主だ。戦いながら、少しずつ傷を癒している。……無茶なやり方だ。きっと戻ってから、苦しい思いをするだろう。

　リーゼロッテと打ち合うと、息が詰まるほど悲しいのに、なぜだかとても楽しくて、何度も涙がこぼれそうになった。ずっとこうしていたかった。でも、どんな時間もいつかは終わりを迎えるのだ。遊び終わった子供は、家に帰らねばならない。

　帰りたくない、と心のどこかが弾ける。

　横薙ぎの大きな斬撃は、後ろに跳んでかわされた。道端の標識が代わりにすぱりと斬り倒され、大きな音を立てて転がる。ああ、始末書だ、と思ったその意識がゆっくりと、少しずつ、どこまでも深く暗い淵に呑み込まれていくのを感じた。

◆　◆　◆　◆

　八重樫徹は目を疑う。斉藤一人の姿に重なるように、鴉のように黒い鎧兜姿の騎士が見えたのだ。儚い幻のように現れたそれは、平凡な青年の姿と明滅するように移り変わる。そして彼の立つ足元は、ざわざわと灰色の石畳に変化しつつあった。

　戦うふたりの向こう側に立つ結が、やはり驚愕した顔でこちらを見ていた。

　瞬間、稲妻のような速度で突き出された腕が、ダンボール剣の柄を強く打った。剣が、弾き飛ばされる。ダンボール剣はくるくると宙を舞い、アスファルトを斬り裂き刺さったところで、くにゃりと力なく折れ曲がった。結が手に取ろうと飛びかかるが、暗黒騎士は爪に頰を切り裂かれながら制止する。

「良い！　捨て置け！」

「って剣がなくてどうやって戦うのさ！」

「案ずるな、娘。そこな男！」

　暗黒騎士はどん、と背をコンクリ塀に預ける。八重樫は動いていた。ダンボール剣が飛んだ瞬間、その場にある最も剣らしいものに向かって。

　切断された、標識に。

　鎧兜の幻が、不意に確かな現実感のある視覚へと変わる。斉藤の顔は隠れて見えない。石畳の風景は辺りに広がり、当たり前の日本の街並みを、夜の闇と見知らぬ星座と魔法の灯りに震える、古い欧風の景色へと変えつつあった。

　八重樫は手で触れて力を伝え、『軽くした』鉄の棒を握ると呆然とその様を眺める。そしてはっと我に返ったようにうやうやしく標識を掲げた。斉藤の能力が何らかの形で暴走しているのではないか、という考えがちらりと頭によぎるが、彼は幻に呑まれた。

　暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードに、最強の武器を捧げる。そんな狂気じみた思いが、砂浜の波のように八重樫の心を染めた。

◆　◆　◆　◆

　暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードは、片手で武器を受け取った。ずしりと腕に響く重さだが、長剣としては十分振るえる。大儀であった、と彼はつぶやいた。男は爪を避けて後ろに下がり、丁寧に礼をする。

　暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードの握る得物は、全て暗黒瘴気剣ドラグザルディムカイザーと化す。それは、旧（ふる）き『れんごくの書』にも記された、絶対の真理だ。無限の時間とはいかないが、まだ戦える。

　より長大になった剣は、爪の間合いの外から振るうと一撃でリーゼロッテのドレスの胸元を裂く。髪の毛はざわざわと蠢（うごめ）くが、修復された跡はレース編みのようにどこか頼りなく、薄く、白い柔らかな肌を透かしている。

　力が弱まっている。もうじきだ。暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードは、鎧の音を響かせ前に進む。

　同時にふわり、とリーゼロッテも歩を詰め、姿勢を低くして暗黒騎士の懐に飛び込むと、爪を振るうことなく彼をかき抱いた。

　全身から、生命の力が抜けるような感覚が暗黒騎士の全身を襲う。戦いで受けた傷の痛みが、やけに重く感じる。次の瞬間、彼は突き飛ばされ、無彩色の石と漆喰の塀に背中をぶつける。鎧が激しく金属の音を立てた。

『斉藤くん、斉藤くん！　病院にお父さんは預けたから。すぐにそっちに行く！　頑張って！』

　透明の蝙蝠が飛び回り、切羽詰まった女の声を届ける。彼は、ぼんやりとその報告を聞いた。

　斉藤、斉藤一人。

　確かに聞き覚えのある名だが、誰のものだったか、と考えながら。