カーニヴァル・エンジン戦記１「悪魔のカーニヴァル・エンジン」

第８話 惑星の虐殺者たち

１ 黒い絨毯

　このとき、はじめてヨリトモは、この世界がゲーム空間であるということを、少しだけ、ほんの少しだけ疑った。いや、まさかな、とちらりと思った。

　そんなはずが、あるものか。これがゲームじゃない？　バカも休み休みいえ。たしかにこの空間は異様にリアルに細かく作り込まれている。ワープはないし、パイロット死亡でプラグキャラはロストするし、大破した機体は削除、補修にも平気で八時間とかかかる。

　たしかに、リアル過ぎる……。

　でも、まさか……。

　ヨリトモはふと不安になって、コックピットから周囲の映像を見回した。

　月に照らされた夜の街。

　かなり細かく作られた都市。建物はもちろん、街灯や歩道の植え込み、信号機までリアルに作り込まれている。これは本物の都市なのか？　いや、そんなはずがあるものか。

　ヨリトモは首を傾げたが、一応確かめてみようとシートベルトを外した。

　シフトを１へ、関節にロックをかけてベルゼバブのポーズを固定する。

「降りてみる」ビュートに告げて、レバーを倒し、シートのロックを外す。

　彼女は答えない。

　油圧とモーターの滑らかな動きで、シートが降下し、コックピットから抜け落ちて搭乗口へとヨリトモを運ぶ。内部スイッチを操作して、コア・キューブの反重力ユニット壁と二重の装甲ハッチを開いた。風が外から吹き込み、顔を撫でる。ハッチまで進んで、搭乗口９メートルの高さから惑星カトゥーンの街を見回した。

　確かに作り込みは細かいが、こうしてみると、案外画像は荒い。人間サイズの目で見るレベルの解像度には達していないのだろう。

　ヨリトモはハッチ内側のスイッチパネルに触れて、ワイヤーロープを垂らした。ハンドルに掴まり、ボタンを操作して地上まで降りてみる。

　風だけが吹いている無人の街だ。

　なにも珍しい物はありはしない。

　ヨリトモはため息をついた。バカバカしい。いったいおれは何をやっているんだ。

　ワイヤーロープに手を伸ばし、コックピットに戻ろうとする。伸ばした手首に、大型のクロノグラフが嵌まっていた。

『……クロノグラフを外してみろ』

　アリシアがそんなことを言っていなかったか？

　ヨリトモは指を伸ばし、クロノグラフの金具を弾いて金属バンドを手首から解放した。

　ぱちんと目の前で火花が散る。ちょっと痛いほどだった。

　周囲の景色がすっと暗くなった。

　それまではっきり見えていた夜空がさあっと薄暗くなった。月が黒い煙にかげっている。真っ白だった道路が黒く染まり、一面になにか黒々とした、でこぼこしたもので埋め尽くされていた。それらがところどころで火を放ち、煙をあげている。なにやら嫌な匂いがしているようだが、ヨリトモの嗅覚はプラグインがデフォルトだ。あまりはっきりとはわからない。

　道一面を覆った黒い物は、ヨリトモのブーツの下も、ベルゼバブのフットの下も埋め尽くしており、ベルゼバブに関してはその重量により、深々と黒いものの中に埋まっていた。

　ヨリトモは目を下ろし、道に敷き詰められた黒い物をよく見ようとした。彼の両足の間にあったのは、ひとの顔だった。

　一瞬、認識が追いつかない。だが、ひとつ見えたら、その無数の、地面にびっしり敷き詰められた、顔や手や足が見えてきた。黒く焦げ、かたく固まって、炭化した、折り重なって死んでいる数えきれないほどの、人間の死体。

　ヨリトモは悲鳴を上げて駆け出した。数十センチ離れたワイヤーロープを掴もうとして足を滑らせる。ずるりと皮が剥けて、中から赤い肉を露出させたひとの手が、足元にあった。ヨリトモは恐怖に駆られて、それでもなんとかワイヤーロープを掴み、スイッチをかたかたと叩く。やがてゆっくりと、あまりにもゆっくりとロープはヨリトモを引き上げ、都市一面を覆う数万の、逃げまどい、焼かれて、折り重なって死んでいる人間たちの黒い絨毯から、ヨリトモの身体を遠ざける。

　必死の思いで、搭乗口まで這い上り、なんとか死体の海から逃れたヨリトモは、その場に手をつく。

　寝台に横たわって頭に無線カスクを装着していた小笠原頼朝は、跳ね起きて自室を飛び出すと、向かいのドアを叩き開けてトイレに飛び込み、便器の中にさっき食べた夕食をすべて吐き出した。

　全身からびっしょりと汗が吹き出し、指先が小刻みに震えている。

　周囲を見回し、そこが自分の家の、そう、地球の自分の家の三階のトイレであることを確認する。いつもの柔らかい暖色照明。清潔な白い便器。紺色の便座カバー。

　大きく深呼吸し、なんとか立ち上がり、自室のデスクに手をつき、おもむろに椅子に腰を下ろす。

　目を閉じると、そこは惑星カトゥーンであり、恐ろしい戦場だった。死体が燃える黒煙のただよう中、静かに立ち尽くすベルゼバブの搭乗口に、彼のゲームキャラ・ヨリトモは手をついて屈みこんでる。息が荒い。頼朝も、ヨリトモも、激しい呼吸を繰り返していた。

「冗談だろ」

　誰にともなく、ヨリトモと頼朝が言う。

　頼朝は、ヨリトモを立ち上がらせるとシートにつき、レバーを引いてコックピットに上がる。ヘッドレストに頭を預けながら、ビュートに目線を送る。

　彼女は画面の中で突っ伏しており、黒髪の頭のてっぺんしか見えない。

「ほんとなのか？　アリシアの言ったことは、本当なのか？」

　俯いたままのビュートの頭が小さくうなずく。

「アリシアを追う。彼女に話を聞く。そして、みんなにこのゲームをやめさせる」

　宣言したが、いまだに信じられない。こんなの嘘だという気持ちが強い。いや、嘘だと信じたいのだ。だが、では、あの死体の海はなんだ？　ゲームの演出か？　だとしたら、やり過ぎだ。アリシアの言葉、ビュートの反応。これは本当に、ゲームではないのか？

　果たして、そんなことが、ありうるのか？