竜神の末裔

第9話

「何かが、来る」

　くねくねと踊る暗雲と、広がってゆく闇。

　王宮の衛兵がおそれおののき、つぶやいた時。

　誰も知らないところで、最初の変化は起きていた。

　岩屋の奥のさらに奥。異国の民にふさがれた上、過去の大災害で涸れたといわれている地底湖に水が満ちてきた。

　最初はじりりと……そして、やがて地下水が噴出した。

　激しい水しぶき。と同時に、埋められた岩が吹き飛んだ。

　水と共に真白の竜が飛び出した瞬間を、誰も見てはいない。だが、誰もが気がついていた。

　空気が違う……。

　何かが来ると。

　王宮の広間で。

　紗羅は、目をつぶり……そして、筆をとった。

　子供たちを殺されるわけにはいかない。

　結局、傀儡のままに死ぬのであれば、夕に王宮から飛び降りるべきと悔やみながら、紗羅は署名しようと筆を紙に置いた。

　その時、ぐらりと王宮が揺れた。

　婚姻の誓約書の横に置かれた墨壷が倒れ、紙はあっという間に真っ黒に染まった。

　どよめきが起きた。

　揺れはひとまずそれで収まったが、人々は不安に辺りを見回した。

「……竜神の祟りだ……」

　最初に震える声で言ったのは、子供を殴った兵士だった。

　彼は真っ青になって震え出し、そして武器を投げ捨てて、叫びながら広間を飛び出していった。

「た、祟りだ、祟りだ！」

　その様子を見て、ざわりと空気が動き、あちらこちらから、竜神の名が呼ばれた。

「愚か者めが！　婚姻さえ成立すれば、崇りなどおこらん！　さっさと新しい書を持て！」

　風輪の王が立ち上がり、叫んだ。　

　その時、再び大きな揺れが起こった。

　天井がみしみしと音を立てた。ぴしりっと音を立てて、壁の石にひびが入った。

　人々は皆大騒ぎになり、王の命令を聞くものはいなくなった。

「早く！　早く外に出るのです！」

　紗羅が叫ぶと、風輪の兵士も沙地の民も、我先にと王宮の広間から飛び出した。

　乱れた髪のまま、白い衣装のまま、紗羅は子供たちのほうへと駆け寄った。そして、倒れた少年を抱きかかえ、普段は王族しか使わぬ通路を開け放った。

　揺れはその後、何度も続く。杉材の天井が大きく歪み、下がっていた灯篭がばたばたと床に落ちて弾けた。

　紗羅は子供たちを導いて、王宮の渡り廊下の横の階段を下り、芝の庭へと出た。

　その廊下も崩れ落ちようとしている。

　空は、信じられないほどの黒雲が覆いつくしていた。

　地面がうねった。

　突然、地割れが生じ、そこから大量の水が噴出した。

　稲光が空に走り、雷鳴が轟いた。

　水は、まるで大地から雨が降るように、激しく空に吹き上がり、雨雲の中に吸い込まれていった。

「竜神様の祟りじゃ！　竜神様の祟りじゃ！」

　狂ったように叫びながら、人々が逃げ惑う。

　雨に濡れながらも、紗羅は子供たちをかばうように抱きしめた。

「怖いよ、怖いよ……」

　緊張と恐怖から少しだけ解放されたのか、正気に戻って、子供たちは泣き出した。

　わずかに残った髪飾りを外し、それを縄にあてがって、紗羅は子供たちの戒めを解いた。

「大丈夫。竜神様は沙地の国の守り神だから……。私が生きて女王である限り、災いは起こらないのよ」

　そう言いながらも、紗羅は震えていた。

　これは……。

　この力は、人のものではない。自然の力でもない。

　神の――力だ。

「愚か者め！　これが竜神であるはずがない！　ただの地震だ！　ただの雷だ！」

　叫びながら、風輪の王が王宮から走り出てきた。

　すっかり戦意を喪失した兵士たちを鼓舞し、態勢を整えようとしている。

　腰を抜かして立てなくなった王子は、四人がかりで運び出された。泣きじゃくる情けない王子である。

　しかし、父王のほうはひるんではいなかった。恐れを知らぬ強い眼光をあたりに振りまき、叫んでいた。

「女王を探せ！　かくまう者がいたならば、その場で切り捨てよ！」

　子供たちと紗羅は、這いつくばって花畑の影に身を隠した。だが、すぐに見つかってしまうだろう。

　子供を巻き添えにはできない。紗羅は子供をそこに居続けるように言い含め、自分は再び這いつくばって、場所を移動した。

　そして、泥に染まった姿のまま、すくっと立ち上がった。

「私は逃げない。だが、誓いも立てない。竜神は風輪の血を嫌ったのです！　去りなさい！　去って、自らの領土に災いが広がらぬよう、自らの神に祈るがよい！」

　よく通る強い声。

　へへへい……と頭を下げる王子とは対照的に、風輪の王は高らかに笑った。

「そのような血迷いごとを信じる風輪ではない！　さあ、我がほうへと歩み寄れ！　そして誓うがよい！」

　その時、ガラガラと大きな音がした。

　王宮の瓦が砕け落ちる音だった。重たい磁器でできた色鮮やかな瓦が割れて、まるで花びらでも散るかのように軽やかに、はらはらと舞い落ちる。

　ただ、その鮮やかさに見入る者はいない。ただ、驚きをもって立ちすくむのみ。

　頭上に欠片があたるに至って、王宮近くにいた兵士たちは慌てて逃げ惑う有様だった。

　紗羅と風輪の王は、同時に王宮のほうを見上げていた。

　そして、同時に声を上げた。

「何？」

「流緒！」

　真白の竜が、王宮の屋根の上に居座っていた。

　稲光が走った。

　その光に青白い鱗が妖しく光輝き浮き上がる。ぐるり……と、紅玉の眼球が回った。口元からしゅるしゅると赤い舌が踊っている。

　竜はゆらゆらと尾を揺らし、時々がらりと瓦を落す。激しい雨の中に打たれているはずなのに、なぜか銀白の鬣は、水に漂うように舞っていた。

　なぜ、その竜が流緒であると思ったのか、紗羅にはわからない。ただ、わかるのは、流緒が竜であるということだけである。

　しかし、紗羅と対峙していた俗人の王は目に映る現実を認めなかった。

「馬鹿な！　そのような者がいるはずがない！　幻だ！　射よ！　射て打ち落とせ！」

　さすがの風輪王も気が動転し、幻と宣言しながらも兵に命令した。

　兵士たちも動揺しながら、矢を番え、バラバラと打ち出した。が、その大部分は地面に落ち、数本が竜に達したが、鱗に当たって力なく落ちた。

「射よ！　射よ！　射よ！」

「やめて！」

　紗羅は走り出した。そして、兵士の前に身を投げ出した。

「竜神を射てはなりませぬ！　祟りは末代にまで及びます！」

　両手を広げて、紗羅は叫んだ。

　竜の何たるかを知っている紗羅は、そのすべてを忘れていた。兄を傷つけさせはしない。それ一色に頭は染まっていた。

　聡明な少女には不似合いの、愚かな行為であろう。自らが矢に当たるだろうことに、考えが及ばなかった。

　だが、あまりの迫力に、兵士たちの気も押されていた。末代にまで及ぶ祟りも恐ろしかった。

「何を、何をしているのだ！　逆らうものには死ぞ。射よ！」

　風輪王が叫ぶ。その声は、恐怖のために甲高かった。

　恐れるは竜か？　それとも非道の王か？

　兵士たちは震える手で矢を番え、引いた。その矢は、まさに兵士の気のごとく、ふらふらと力なく紗羅に向かった。

　竜はいきなり屋根から離れると、紗羅の目の前に降りてきた。力なき矢は、竜の鱗に阻まれて地面に落ちた。

「あぁ」

　紗羅の口元から小さな呻き声がもれた。いかに強固な鱗といえど、間違いなく矢は当たったのだ。突き刺さらなかったとはいえ、何かひどい傷を負ったに違いない。

　しかし、竜のほうは矢に全く動じる様子はなかった。歩み寄った紗羅を絡めとるようにするりと背に乗せると、そのまま天高く上昇した。

「射よ！　打ち落とすのだ！」

　風輪の王の声が轟く。

　しかし、竜は真直ぐ天に向かう。

　矢は垂直に近く放たれて、兵士に降り注いだ。

　矢の雨、豪雨、雨、雨、雨――

　降り注ぐ雨の矢。

　兵士たちは、ますます士気を下げてゆく。

　竜が再び地上に向かって降下し始めると、兵士たちは恐れをなして、ばらばらと王の周りから、蜘蛛の子を散らしたように逃げ出した。

　自らの武勇でここまでのし上がった王にとって、恐怖に負けることは屈辱であった。

「愚かな！」

　鱗は強いが、あの眼球を狙えばよかろう。

　――あの、赤く光る邪眼を。

　王が自ら弓矢を構えたときだった。

　何かが起こった。

　突如、時間が切り取られた。

　真白な視界。空白な時間――。

　何が起きたのか、誰にもわからない世界。

　あまりの轟音に、これが音だと気がつくものはいなかった。

　まぶしさゆえに、これが光だと気がつくものもいなかった。

　ただ、何が何かわからぬがまま、突然吹き飛ばされたかのように。

　激しい衝撃があたりに広がった。

　逃げ惑う兵士たちも、耳を押さえ、ばたりと地面に落ちた。

　――落雷。

　矢を番えた王の上に、光の鉄槌が落ちたのだった。

　その瞬間、風輪の王は、おそらく何が起きたのか気がつかなかっただろう――王だったものは墨になり、煙が上あがった。

　呆然としたままの兵士たち。衝撃は、彼らの心身までも貫いたのだろう。言葉も主を失った悲しみも、そこには何もなかった。

　それを最後に雨が上がり、あたりが少しだけ明るくなった。

　地面に伏した風輪の兵士と王子の前に、竜と紗羅は舞い降りた。

　竜の上に立ち上がり、紗羅は叫んだ。

「古の伝説を信じない者こそ愚かなり！　風輪の王子よ、誓え！　沙地の国から去れ！　去らぬと祟りは風輪にも及ぶ！」

　まるで神が巫女に降りたような――その声は、普段の紗羅の声よりも厳しく、まるで預言のごとく聞く者に恐怖を与えた。

　王子は震え上がり、泣きながらうなずくだけだった。

　その様子に、紗羅は語気を弱めた。

「五の日の後、砂門の地にて話し合いの場をもうけましょう。我らは新たな同盟を結ぶのです」

　紗羅の提案にも、王子はうなずくだけだった。

　一人の兵が歩み出て、沙地の女王に敬意を示して言った。

「必ずや、沙地の女王様」

　それを聞いて、紗羅は微笑んだ。

　すると、竜は再び上昇し、紗羅を乗せたまま空の向うへと飛んでいった。