竜神の末裔

第8話

　――私はこの場には不要なようだ。

　違います。

　――私はおそらく、おまえのために生まれてきたのだ。おまえを引き立てるために……。

　違います。

　――竜人は成長すると人ならぬ力を持つという。だから、思うのだ。おまえを守るために、その力を使うために……。

　違います。

「違います！　兄様！」

　思わず叫んで目を覚ます。悪夢ばかりが紗羅を襲う。

　夜だけではない。昼の日差しの中でさえ、悪夢は紗羅をさいなんだ。

　兄に救いを求めるなど……後から思えば、よからぬ予感がしてならない。

　飛び立った翼竜の一匹が落されたのを、紗羅は悲鳴を持って送った。

　紗羅が死ななかったばかりに、民を死に追いやり、珠耶を危険にさらし……そして、流緒まで巻き込もうとしている。

　二年前、心を鬼にして突き放したのは何のためか？

　流緒を守るためではないか？

　だが、紗羅にできることは――会いたくてたまらない兄の顔を思い浮かべ、珠耶の帰りを待つことだけであった。

　珠耶が去って七日が過ぎた。

　かつて流緒と唇を重ねた王宮の屋上に、紗羅は一人でいた。

　夕陽が砂漠を真っ赤に染めて沈んでゆく。

　明日は、その砂を血が染めるだろう……と、紗羅は思った。

　数日前まで王宮を囲んでいた風輪の軍はわずかとなった。なぜなら、明日、紗羅は風輪王子のものとなるからである。

　今や、紗羅を王宮に幽閉するためだけの軍が、この王宮の内外に配備されていた。そして、王の居室だった部屋には、すでに風輪の王子が居座っていた。

　珠耶は帰らなかった。

　兄に会うことができなかったのか、それとも……。

　紗羅は考えないことにした。もとより、流緒を巻き込みたくはなかったのだ。

　なのになぜ、助けを求めることを承諾したのか？　それは、紗羅の未練でしかない。弱さでしかないのだ。

　――今一度、会いたい……というわがまま。

　思えば……紗羅は、わがままであったり、弱い存在であったりしてはならなかった。生れ落ちた瞬間から、幼い頃から、王族であらねばならず、愛される存在であらねばならなかった。

　まるで負の部分をすべて兄に押し付けたよう――光の中に存在しながらも、紗羅は時として泣きたかった。闇の中で泣きたかった。

　流緒と一緒にいる時だけ、紗羅は小さくて弱い少女でいることができた。兄の境遇に涙しながら、その強さに惹かれていた。

　張り詰めた糸は切れかけている。それを緩めたいと思えば思うほど、紗羅は流緒を欲した。

　この思い出の場所から飛び降りて死のうかとも思った。それは、愛しい兄の手の内に飛び込む錯覚を、紗羅に与えてくれるだろう。

　だが、紗羅は女王でもある。傀儡のままでは死ねなかった。

　翌朝早く、紗羅は白い風輪風の衣装を着せられた。

　沙地の国では、花嫁は金糸銀糸を編みこんだ絢爛豪華な衣装を着るものだ。白を纏って紗羅は笑った。これではまるで死装束である。

　染めて戻した漆黒の髪を高く結い上げ、たくさんの飾りを着けられた。紗羅はその中にこっそりと、自前のかんざしを紛れ込ませた。

　婚姻の儀へ向かうため、立ち上がる。

　その瞬間、誰もが紗羅の美しさにため息を漏らす。素顔を隠す化粧の下で、紗羅は微笑んだ。

　――沙地の女王にふさわしい素晴らしい儀式にしよう……と。

　やがて厳かな式が始まる。

　杉の天井に星・月・太陽。床に薔薇石・瑠璃石・大理石。

　かつて王が座していた席に、この国の富を我が物とする憎き風輪の王がいる。そして、流緒と手を繋いで歩いた通路を、丸々と太った風輪の王子と手をとって歩いているとは。

　砂漠の日中は暑い。王子の手は汗ばんでいてぬるぬるしている。一足出すごとにふうふうと声をもらす有様だ。

　まるで蛙のようではないか？　と、紗羅はあざ笑った。だが、風輪の者には喜びの微笑にも見えたことであろう。

　そして、風輪の王のほうは……扇子を片手にゆるりと扇いでいる。しかし、その眼光は鋭いままだ。

　こちらは、まるで鷹のよう。隙がない。

　辺りを見回せば、苦渋の選択に堪える沙地の民、その手前に勝ち誇ったような風輪の兵士。この状況では、二人は無理である。

　油断がならぬのは王のほうで、王子は愚か者とみた。紗羅は、道連れを王子と定めた。

「では、ここに永久の愛を誓え。そして口づけを交わせ」

　日に焼けた顔の中、ぎらぎらと輝く茶の瞳で、風輪の王は二人に命令した。

　それはまさに、風輪の王家と竜神の血の婚姻。王子が拒むはずはない。彼は暑苦しい顔を紗羅に向けた。

「我が愛を誓おう」

　紗羅が、心待ちにしていた瞬間だった。

「では、死を持って誓うがいい！」

　さらりと、髪から抜かれたかんざし。

　その鋭さは、すでに自らの首筋で試している。王子は蛇に睨まれた蛙のごとく、動きを止めている。

　――死に嫁の道連れ。

　紗羅はかんざしを振り上げて、王子の眉間に突き刺そうとした。

　しかし、それはならなかった。

　上手から飛んできた扇子が、見事に紗羅の手に当たり、寸前のところでかんざしを落としてしまったのである。

「我が目にそなたの殺気が映らぬとでも思っていたのか？　沙地の女王よ」

　王座にどしりと座ったまま、風輪の王は鋭く睨んだ。

　もしも紗羅がかつてのように元気であったならば、上手くことをなしたかもしれない。

　しかし、この二年という厳しい現状が紗羅の体を蝕んでいたのだ。染め粉や化粧で衰えは隠せても、体の衰えは隠せなかった。

　紗羅はきりきりと悔しがりながらも、かんざしを拾い上げ、腰を抜かして倒れている王子の命をさらに狙った。

　しかし、大勢のどよめきと悲鳴の中、あっけなく押し寄せてきた兵士に取り押さえられた。

　こうなれば、婚姻が成立する前に舌を噛み切り死ぬだけだ。しかし、それを察した敵兵が、紗羅の口中に布を押し込もうとしている。

「我が血を風輪になど、渡すものか！」

　紗羅は必死に抵抗した。かんざしの外れた髪は大いに乱れ、風輪風の飾りがバラバラと床に散った。

　誓いさえ立てなければ、婚姻を認めさえしなければ……。

　しかし、百戦錬磨の老獪な風輪王は、紗羅の考えそうなことのすべてを予測していた。

「見よ、女王よ。まずは愛を誓え」

　紗羅が目を向けたその先に、小さな子供たちが連れてこられた。縛られ、兵士にひきずられながら、たどたどしい足取りで歩いてくる。それもそのはず、誰もがすでに無傷ではない。

　紗羅は、思わず目を丸くした。

　その子供たちに、紗羅の知っている顔はない。だが、沙地の国の子供である。いたいけな瞳が紗羅を射抜いていた。

「女王よ、返事の時間はたっぷりあるぞ。まずは一人目の腕を落す。次は足、そして首。それで返事が来なければ、二人目の手……、三、四、五人と揃っておる。もしも、それでまだ時間が足りぬというならば、さらに子供を探してくるが？」

　残虐非道。

　風輪はこのようにして、王の下、大国になった国だ。

　このような王の支配に、沙地の国を置くわけにはいかない。だが、このままでは明らかに子供たちは死んでゆく。

　突然、一番手前の少年が叫んだ。

「紗羅様！　おいら、怖くない！　そんなヤツラの言うことなんか聞くな！」

　そのとたん、兵士が子供を殴った。だが、子供は唇から血を流しながらも、さらに叫び続けた。

「沙地は竜神様の国だ！　こんなヤツラ、竜神様が許すはずがない！　今に祟りが来るぞ。地面が割れて、皆飲み込まれるんだ！　空が引き裂かれて、ソイツの頭に光の鉄槌が落ち……」

　子供は、再び殴られて今度は倒れて気を失った。

　控えていた沙地の国民から、悲鳴にもにた声が響き渡る。

　時に怒り、時に悲しみ、時に憐れみが篭っていたが、誰一人何もできないのであった。女王の紗羅以外は。

　風輪の王は涼しい顔で、紗羅に残酷な微笑みを向けた。

「誓え。その後、自ら命を絶って、父のあとを追ってもよし。我が息子の妃として贅沢の限りを尽くすのもよし……」

　兵士に押さえつけられた紗羅の目の前に、婚姻の誓約書が運ばれてきた。

　はるか遠くで……。

　沙地の大地が揺れた。

　地響きが鳴る。

　どどど……どどど……と。

　人々は不安に天を仰いだ。

　暗雲がせまり、雲の奥で光が踊っていた。

　山羊や羊、牛が騒ぐ。鶏がバタバタと羽ばたいた。

　誰もが家から飛び出して、おろおろと空の変化を見つめ、何か悪いことが起こらねばいいが……と口々に言った。

　大地を揺らすものは、砂門の地から南へと向かっていった。

　そこは、沙地の国の王宮がある方向であった。

　何か大災害の前触れにも似て――

　そして、天空の闇は、やがて空全体を覆いつくした。

　大地の揺れは、波となり、伝わり広がっていった。