竜神の末裔

第7話

　――二人で一人、共にあって幸せも不幸も分かち合う運命。

　かつて――

　沙地の国の王族は、脈々と竜神の血を守り続けていた。

　竜巫女といわれる歴代の女王は、人前に姿を現すことすら嫌ったが、類稀なる力を発揮し、時に死人まで生き返させたという。

　だが、その力は潰えた。

　異民族に滅ぼされたのだ。――なぜか？

　竜巫女は、己が近親と交わることで、その力を次世代に伝えたという。

　遺伝の妙で、竜巫女の息子たちはすべて竜人となる。

　岩屋の奥の更に奥。今は失われた地底湖のほとりで、彼らはただ交わりのためだけに生かされていた。近親の血のために白痴の存在だったとも言われている。

　だが、竜巫女の娘たちはすべて力を持つ可能性を秘めていた。地底湖の水を飲み、水と戯れ、竜人と交わることで、人ならぬ力を手に入れるという。

　血を分けた者同士で交じり合う。

　それこそが、竜神の末裔である竜巫女の血。そして力の源。

　――何ともおぞましい話であった。

　沙地の竜神信仰とは、異国の民からしてみると禁忌を重ねて力を得る、実に許しがたい信仰だったのだ。

　侵略に建前はつきもの。しかし、邪教を廃絶するという大儀は、大いに受け入れられたという。

　ゆえに最後の竜巫女は、異教徒に八つ裂きにされて、門前に七日間さらされた。

　こうして、直系の竜神の血は絶えたのだ。

　――竜神は邪神か？　それとも正神か？

　それは人が定めることではない。

　ただ、粗末にすれば祟る。そう民人は信じた。

　竜巫女が死して七の日、天地は割れた。

　割れた空から水が滝のように流れ出し、裂けた大地からは火柱が上がった。昼は夜のように暗くなり、暗雲の中に光が走り、時に人々を射抜いて焼き殺した。

　人々は、空に舞う竜の姿を――竜神を見たという。

　誰もが口々に叫び、文書に書きとめた。

　竜神信仰――もしくは、迷信のみが残った。

　異国の民は祟られた。沙地の国にも支配国にも大いなる災害を残し、竜神は我が血の絶える復讐としたのだと。

　ゆえに人々は、滅び去った国のあとに竜神の末裔を探して王家とし、祟られぬように国を再建した。

　伝説は再び繰り返される――

　――竜神は、その血を再び沙地の国にあたえたのである。

　流緒の母は、嵐の夜に忍んできた人ではない者と交わった。

　彼女が身を投げて死んだのは、生れ落ちた子供が不義の証拠となったからである。子供は実の父親そのものの姿だったのだ。

　王は、おそらくそれを知っていた。いくら相手が神であろうが、たとえ単なる邪悪の竜人であろうが、愛する妻を寝取られたことに変わらない。だから、流緒を憎み、そして恐れたのだ。

　そして紗羅こそ、王族が伝えてきた竜神の血を色濃く出した少女であった。長い月日を経て、眠っていた血が蘇ることもある。幼き日々からの異常な聡明さは、その血ゆえだった。

　竜神は、何を我が子に託したのだろうか？

　それは、竜神の子である流緒と末裔である紗羅が、また新たな王族の血を伝え、古の王国を取り戻すこと。

　竜神の記憶を民人の中に蘇らせ、畏敬の念により世を支配すること。

　それが、流緒が滝の中で得た竜人としての悟り――

　だが……。

　おそらく、竜神がどのような運命を定めたとしても。

　流緒は紗羅を愛す。

　もしも本当に血を分けた兄妹であり、禁断の愛であったとしても。

　流緒はやはり紗羅を愛す。

　たとえどのような異形であっても――

　流緒は紗羅を愛するのだ。

　その事実に気がついた時、流緒は人であることを捨てた。滝に同化して力をため、竜人として生きることを選んだ。

　なぜ、竜人として生まれたのか？

　それは。

　紗羅を守る――その力を得るために。

　流緒は、長年の迷いに終止符を打った。

　なぜ、生まれてきたのだろう？

　――まさにこの日のために生まれてきたのだと。

　深森から沙地の国は遠い。

　日差しと乾きを避けるために、暗雲を呼びながら、流緒は飛んだ。

　紗羅を憎むはずがない。珠耶が憎かったのでもない。ただ、力を蓄えるために、返事をしなかっただけなのだ。

　ほぼ、一年。流緒は滝の清く冷たい水の中にいた。その水は、竜神の血のごとく、力を生み出すもの。流緒に、人ならぬ力を与えるものだった。

　その力は紗羅を救うに足りるものなのか――流緒に確信があるわけではない。竜人としての力を使うのは初めてであり、おそらく最後になるであろう。

　竜と化した流緒は、力を温存するために、光を避けて沙地の手前で地下にもぐった。

　砂漠の下を流れる川。人々が忘れ果てた竜神の通り道でもある。その流れの果ては、沙地の岩屋の奥にある。

　地底湖に続く水流の中を、流緒は突き進んだ。その水は、古の竜巫女達に竜の力を蘇らせたものである。

　かつての竜人たちは、その地底湖のほとりに住んでいた。

　竜巫女以外の人と会うこともなく、闇の底に閉じ込められて、ただ、唯一の目的のために、生かされていた。

　地底湖は異国の民にふさがれて、今の時代、人々は足を踏み入れることができない。残された竜人たちがどうなったのか、誰も知らない。

　八つ裂きにされた竜巫女と共に殺されたのか、それとも生き埋めにされたのか……。流緒は知らない。

　だが、いずれにしても、竜巫女と運命を共にしただろう。

　川の流れは運命の奔流にも似て、流緒を揺さぶる。

　――逆らわない。それが運命であれば。

　闇の中、激しい流れにそって流緒は沙地の王宮を目指した。