竜神の末裔

第6話

　驚いて珠耶は水の中にしりもちをついた。

　滝の水は、一瞬止まった。

　と思うと、今度は逆流し、空に向かって激しく上昇する。

　自然に逆らうのを嫌がるように水は荒れ狂い、七色の虹をあちらこちらに乱立させた。

　にわかに空がかき曇り、やがて虹は雷の光と変わった。

　ざざざざ……と音がする。

　雨。雷雨。豪雨――

　今や滝の水に打たれているかのような雨が、珠耶を容赦なく打ちつけていた。

　手をかざして雨粒をさけ、必死に目を開こうとするが、開かない。見上げようとするが難しく、珠耶は目をしばたいた。

　明らかにこれは、人外の力である。

　遅れていた雷鳴が届く。　

　そして閃光――滝の上に人影が浮かび上あがった。

「私は、なぜ竜人として生まれたのだ？」

　流緒の声が響いた。

「な、なぜって……」

　珠耶は言葉に詰まった。

　だが、まるでその答えを期待していなかったように、流緒は促すこともなかった。まるで自問自答しているかのようである。

「私は、なぜ生まれ落ちたのだ？」

　やっと姿を見せた竜人――

　ただ、その姿は珠耶が知っている流緒よりも、更に人離れしていた。

　日の中、人間の中で暮らせば、確かに竜人の血は抑えることができる。だが、逆に言えば……竜人として暮らせば、より竜人になるということである。

　髪はますます白くなり、皮膚は透き通るようにやはり白く、脇から肩、そして首まで鱗が広がっていた。

　そして、目は……激しく何度も回転する。紅玉の爬虫類の瞳。

　もう、これは人とは呼べない存在である。

　しかし人の言葉ではっきりと、流緒は言った。

「私は常に考えていた。だがな、すでに紗羅が答えを持って教えてくれていた」

　しゅるる……と、赤くて細い舌が言葉と共に現れる。

　珠耶は恐ろしくなって、震えるばかりだった。

　その様子を見て、流緒は微笑んだ。

「おや、珠耶は知りたくはないか？　知りたくはなさそうだな。でも、教えてやろう」

　妖しげに光る眼。人を喰らうため……などとでも言いそうな口元の微笑み。

　このような恐ろしげな力を持つものを、虐げてきた身を呪ってももう遅かった。だいたい人外の者に、助けを求めたのが間違っていたのだ。

　竜人に人並みの情けを期待するものではない。所詮は、異形――心も異形に違いない。

　するり……と、空中を舞いながら、流緒は珠耶の目の前まで降りてきた。そしてちょろちょろ舌を見せた。

「……まさか、私がおまえや紗羅を喰らうとでも思ったか？　私が紗羅を憎むとでも思ったか？　ありえぬな」

　ぐるり、と回った邪眼が、珠耶の目とぴたりとあった。

「我々……紗羅と私は二人で一人。共にあって幸せも不幸も分かち合う運命なのだ」

　――突然の激しい稲光。

　辺りが一瞬真白になった。

　思わず珠耶は目を塞いだ。

　頬に突風がぶつかり、通り過ぎてゆく。

　そして、次に目を開けたときは――

　そこに流緒はいなかった。かわりに、流線型の長い体を躍らせる者が、暗雲の中を泳いでいた。

　激しい雷鳴が鳴響く。

　――再びの閃光。

　きらりと輝く銀白の鱗。稲妻に輝くまるで刃、それともしなやかにうなる鞭か。

　銀糸の鬣を持つ美しい竜である。竜そのものである。

　それが――竜人であろうはずがない。

「る、流緒様？」

　珠耶の声は、次の雷鳴によって打ち消された。

　だが、竜に声は届いたらしい。真っ赤な眼球をぐるぐると回し、まるで笑ったかのようにも見える表情を見せた。

　一瞬だった。

　次の瞬間、竜は体をしならせると、矢のような速さで暗雲の彼方へと飛び去っていった。

　珠耶は、しりもちをついたままの姿でいた。

　気がついたら、光の中だった。

　背後の深森と、目先の黒岩、そして、瀑布。

　流緒が現れる前と何一つ変わらない風景。滝の流れる音だけが響く空間。かすかに水煙が虹を作っていた。

　今の雨、雷は幻か？　だが、珠耶は頭の先からつま先まで、ずぶぬれのままである。

　深森の奥にある滝の前で、腰まで水に浸かった状態だった。

「流緒様？　流緒様？」

　もうすでに気配はない。

　ただの森に変わってしまったのだ。

　しかし、何が何だかわからぬままに、珠耶は彼の名を呼ぶしかなかった。