指輪と時計、彼と彼女

第5話

　「超能力ってあると思うんですよ、俺は」

　大塚（おおつか）文人（ふみひと）はどこか得意げに、綾香にそう言った。

　「はあ」

「あ、呆れてますね篠原先輩？　そんな非科学的なもの存在するはずがないって」

　文人は「図星でしょ？　当ててやった」みたいなどや顔。単に興味がなかっただけなのだが、そんな綾香の本心など知る由もなく、文人は鼻高々と続ける。

　「例えば先輩。先輩が見ている赤い色は、俺が見ている赤と本当に同じですか？　『赤』という言葉での共通理解はありますけど、それを認識するプロセスは――」

　はっきり言って、退屈である。その話からどうやって超能力の話に繋げるつもりなのか。それに、超能力の存在の是非の結論は、綾香の中ではもうついている。

　時間を巻き戻す懐中時計は、砥石に返却した。彼女が大学で時計を研究してみると言ったからだ。もしかしたら、裕介の手掛かりが見つかるかもしれない。

　綾香は結局、裕介のいない部室で１年と数か月を過ごした。彼がいないのだから、綾香がいじめられる理由はない。友達も今までより多くできた。中でも薄野（すすきの）那由他（なゆた）というクラスメイトが一番の仲良しだった。風紀委員の権限寺（けんげんじ）柚乃（ゆの）と詩乃（しの）はかわいい双子の姉妹だ。前の世界と変わらず、なかなか過激な性格をしていたが、遊んでいるうちは普通の女子高生だった。

　そんな友人たちと放課後、街まで行ってクレープを食べるなどする。いじめられていたことには考えられない、楽しい青春。夢にまで見た高校生活だった。

　だけど、楽しくない。

　圧倒的に、足りない。

　五十嵐裕介が、いない。

　「――だからクオリアの存在を認めるなら、それは超能力の存在を認めるのと同じで――ちょっと先輩、聞いてます？」

　聞いていない。この際はっきり言うが、綾香は文人のことが大嫌いだ。第一印象から最悪だった。綾香が２年生になった時、彼女だけのフォークソング部の戸を、文人が叩いた。

　「こんちあー！　室内ゲーム部ってここですか？」

　部室を間違えていたようなので教えてあげた、が。

　「うわ、先輩めっちゃ可愛いですね」

　などとセクハラギリギリの発言、からの。

　「え、今なら部室で先輩と２人っきり？　じゃあ俺、フォークソング部に入ります！」

　という何とも不純な動機である。綾香の、裕介との思い出を回想する、悲しく、けれども心地よい時間は、この乱入者によって邪魔されることに相成った。誰からもいじめられていないのに、彼がそばにいるというだけで綾香は、今までにないほどのストレスを感じていた。

　「先輩？　しーのーはーらーせーんーぱーいー？」

　ああもう、そんなに伸ばすな、読みづらいだろう。

　「ちょっとトイレ」

　綾香は我慢しきれず、返事を待たずに部室を出た。綾香にとって聖域ともいえる部室に、彼奴（きやつ）１人を残すのは気がかりだったが、とにかく文人のいない場所に行きたかった。

　トイレとは言ったが尿意があるわけでもなく、どこに行こうか途方に暮れていたところに、横から声をかけられた。

　【篠原】

「砥石――水戸瀬会長」

【砥石でいいと言ってるだろう。それに、もう会長じゃない】

　数か月ぶりに再会した砥石は、優しい笑みを浮かべる。国立の名門大学に入学した砥石は物理学を専攻し、先述の通り、時計の解析をしていた。時折こうして綾香の顔を見に来る。

　【今、時間いいか？　ジュースぐらいおごろう】

「ありがとうございます」

　向かった休憩所の自販機でコーラを２本買った砥石は、１本を綾香に手渡した。重ねて礼を言って、タブを立てた。炭酸が小気味よい音を立てて抜ける。

　【その後、どうだい？】

「はい、友達も増えて、楽しいです」

【ふうん？】

　何か意味ありげな返事をする砥石。何もかも見抜かれていると悟った綾香は、我慢していたため息を思わず漏らしてしまった。

　【疲れているんだろう。何かあったのか？】

　綾香は事の顛末を、もっぱら文人の愚痴をのべつ幕無しに吐き出した。聞いてて決して心地いいものではなかっただろうに、砥石は終始真剣に聞いていた。

　「別に悪い後輩じゃないのは分かってるんですけど、あの部室にいると、どうしても五十嵐先輩を思い出して……」

【比べてしまう？】

　そう言うと、綾香自身がとても意地汚い人間のようだった。事実、そうだった。

　【懐中時計の原理が解明できれば、五十嵐君を助ける手立ても見つかるかもしれない。時間はかかるが――待っててくれるか？】

　綾香は頷いた。待つことは何よりも得意だった。

　【ところで篠原に訊きたいことがあるんだ】

　そういって砥石は、くだんの懐中時計を取り出した。そして蓋を開ける。文字盤が姿を現し、蓋の裏には女性の写真が入っていた。右目下に涙ぼくろのある、若い女性だった。

　【この人物に、覚えはあるかい？】

「……はい」

　覚えも何も、これは綾香の母だった。看護師をしていて、医者だった父と一緒に働いていた――両親が実の兄妹であることは、綾香は誰にも話していない。砥石は過去に綾香の両親と並々ならぬ関係があり、その秘密を知っているはずなのだが、今回の砥石にその過去はないらしい。砥石の右目下にあったはずの涙ぼくろが無くなっていることに、綾香はこの時初めて気が付いた。

　【もとは私の時計なのに、なぜ篠原の母の写真が……？】

　それは綾香の知るところではなかった。今回のルートは今までと違うことが多すぎて、全く別の異世界のようだった。

　自分が、血のつながった兄妹の子なのだということを綾香は、ついに砥石には話さなかった。綾香の中で一番穢れた経歴だったからだ。ここにも詳細は記すまい。話せば、長いのだ。

　要領を得ない綾香の返事に、砥石は首をかしげながらも暇を告げ、学校を去った。

　トイレにしては長すぎる。怪しまれないよう、綾香は足早に室に戻った。

　「あ、先輩。遅かったですね」

　文人が、伏せた顔を上げた。何かを読んでいる最中らしい。

　――……いや、あれは？

　「ちょ、何勝手に読んでるの!?」

　裕介と綾香の、フォークソング部としての活動は、主に作曲だった。綾香が作った詩に、裕介がギターで曲を当てる。文人が読んでいたのは、過去に作った詩を書き起こしたものだった。隠してあったのに勝手に読むなんて、なんとデリカシーのない人間なのか。

　怒鳴ったというのに、文人は読むのをやめない。面白おかしく、朗読したりするのだ。

　「すっごいラブソングですね、これ一文化築けますよ！　才能ありますって、先輩！」

　綾香がノートを取り戻そうと手を伸ばす。文人はふざけて避ける。

　「返して！　読まないで！」

「なんでですか先輩、こんなにいい詩なのに。公開しないのはもったいないですよ！」

　公開なんて、もってのほかだった。綾香と、裕介だけの歌だった。文人が読んでいるというだけですさまじい嫌悪感を覚えた。

　「ところで先輩、一番初めのこれ、頭文字だけ読んだら『五十嵐さん大好き』ですよね？　五十嵐さんって誰ですか？　先輩の初恋の人とかですか――」