錆喰いビスコ

【番外編】マッシュルーム・スナップ１０

　切り立った山に、螺旋を描くようにしてゆるやかな坂が続き、年季の入った石畳がそれを覆っている。

　山側の壁には、万霊寺（ばんりょうじ）の教義を記してあるらしい、経文と壁画の中間のような不思議な文様が描かれ、反対側に視線を移せばそこに柵などはなく、切り立った崖から、他の山々や、山間に佇む集落の建物を見下ろすことができる。

「山の上にあるとは聞いてたが、これじゃ、山ごと寺みてえだな」

「いやー。さすがにお遍路の終着点だけあって、霊験あらたかな感じがしますねえ」

　太田（おおた）が呑気にそんな事を言ってカメラを構える、その頭上から、

「止まられよ。これより先、四つ足ではゆかれぬ」

　凛々しい声が響き、ハルとデイジーの足を止めた。

　髭面が上を見れば、切り立った崖の上に、長くたなびく僧衣をはためかせた、まだ年若い僧が立っている。髭面が、了解の意を示すように手を振ると、僧はひとつ頷いて、すばらしい身軽さで崖の間をぴょんぴょん跳ね飛んできた。

　僧はカバ車の前に、空気のようにふわりと着地すると、崖側から吹き付ける砂風に少し目を細めて、ひゅん！　と手に持った杖で空気を裂いた。驚くべきことにその一薙ぎで風は止まり、山間に響く風鳴りもそこでぱたりと収まった。

「入門をご希望か？」

「いや、入門までしようって訳じゃねえんだが」カバ車を降りながら、髭面が僧に言う。「旅の締めに、せっかくだから……一生に一度は、万霊寺を拝んでおこうと思ってよ」

「良い心掛けです。カバでお越しになる方は珍しい。遠路はるばる、ご苦労でした」

　手を合わせて礼をする僧に、二人も慌てて礼を返す。

　その僧はとても精悍な美しい顔つきをしているが、顔といわず耳といわず開けられたピアスが仰々しく光り、それに何より、両目に嵌めた開眼器具が、常に爛々とその両目を開かせ、その美しい顔になんとも言えない妖しさを添えている。

（い……イノシゲさん。このひと、目ぇ開きっぱなしですよ！？）

（そういう修行なんだろうなァ。過酷なんだな、万霊寺ってのは……）

　こっそり視線を交わす二人に構わず、僧は二人の持ち物を改め、髭面の腰から小銃を抜き、太田のカメラに手をかけて、「これも、なりませぬ。よろしいか？」と聞いた。太田は渋い顔をしたが、さすがに戒律に逆らってまでカメラを持ち込む気はなかったので、仕方なく僧に一眼レフを預けた。

「お二人とも、他に神をお持ちではありませぬな。あるいは最近、何か拝まれましたか？」

「いや、オレたちは……あっ、そういえば、拝んだな。霜吹（しもぶき）で、ええと……」

「えっと、金色の、象……そうだ、ガナンジャです。ガナンジャさま」

「よろしい。霜吹商人のガナンジャ神であれば、ノー・カウントです」開眼の僧は頷いて、頂上まで延々と続く、石の階段を指し示した。「カバ達は私が本尊まで導きます。あなたがたはこの階段で、直接本尊までおいでください」

「げえーーっ……この、階段をかーーっ……」

　髭面が掠れるような悲鳴を上げる。それも無理はなく、その石の階段は一段一段が人の膝上ほどの高さがあり、遥かに遠く佇む本尊は、それこそ遠く霞んで見えないほどだ。

「覚悟きめましょう、イノシゲさん。戒名もらうんでしょ」

「い……いいよ。オレ、腰がさ。歳だし。お前、行ってこいよ……」

「何のためにここまで来たんすか！？　いいから行きますよ、オラッ足上げろ」

「あなた方は運がいい」十段ほど登り、早くも汗をかきはじめる二人へ向かって、開眼の僧が微笑んだ。「本日はちょうど、大僧正さまがお見えになる。きっと、よき名を貰えましょう」

「ぜえ　ぜえ　ぜえ」

「ハァッ　ハァッ　ハァッ」　

「そこで口をゆすいで、手をお清めください」

　本尊の前、この世の終わりみたいな顔で汗を吹き出す二人に、先回りしていた開眼の僧が、こともなげに声をかけた。

「靴と、靴下もお脱ぎになって……そうです。こちらで正座してお待ちください。すぐ、大僧正がお見えになります」

　言われるがままに巨大な寺の敷居をまたぎ、半死人のような表情で膝を折る二人。だんだんと身体に元気が戻ってくると、幾何学的な文様の刻まれた、巨大な球体が眼前に祀られていることに、二人はようやく気がついた。

「なんすかね、これは？」

「見てみろ。そこらじゅうに、キノコが生えてる」

　髭面の言うとおり、球体のその胴体にヒビを入れるようにして、太陽の色に輝くキノコの傘が、そこらじゅうから顔を出している。錆を運ぶものとして、世間から忌避されているキノコだが、こうして見るとある種の神性を帯びて見えてくるから、不思議であった。

「ああ……カメラがあればなあ。この角度で……」

　太田が両手の指で四角を作り、その御神体を狙う、その真ん前に、

　ぴょこん！！

　と、何者かが跳び降りて、その眼前に立ちふさがった。「わァッ」と叫んでスッ倒れる太田の背中を、慌てて髭面が支える。

「大茶釜（おおちゃがま）大僧正にあらせられます。ご無礼なきよう」

「……おおちゃがま、だいそうじょう？？」

　ぽかんと口を開ける二人の目の前に、それこそ髭面の半分ほどの大きさの、なんだかフワフワした、白い毛むくじゃらのものが座っている。

「大茶釜僧正は、見た目は御若く見えますが、実に御歳百四十を数えられます。仙術に通じるのは勿論、現代のあらゆる徳と智を備えておいでです」

「……御若く見える……ッていうか、わたあめにしか見えないんですけどォ」

「い、いちおう、ジジイだってことは、わかったけど」

　毛むくじゃらはその白いフワフワの奥で目をぱちぱちと瞬き、側に控える開眼の僧へ、何やらこしょこしょと耳打ちした。

「「こいつら、だれ？」と、仰せです」

「あっ、ええと……スイマセン」髭面は、その白いフワフワが大僧正であることを思い出し、かしこまって答えた。「群馬くんだりから来ました、役人の……猪茂幸太郎、こいつは」

「太田です、太田斗李子」

　フワフワはまたも、フワフワ（毛なんだろうが、どこからが髪で、どこからが髭なのか、さっぱりわからない）の奥で目を瞬き、僧へ耳打ちする。

「「ふーん」と、仰せです」

「通訳いります？」

　フワフワ……大茶釜大僧正は、用向きはわかったというふうに立ち上がり、手に持った杖で、足元の石畳を、べしん、べしん！　と叩いた。すると、いかなる技か、石畳は綺麗に薄い長方形に切り取られ、二枚の札となってその手に収まった。

　開眼の僧が渡す筆を手にとって、すらすらと二枚の札に走らせると、大僧正はおごそかに二人へ歩み寄って、それぞれの札を手渡した。

「おめでとうございます。そちらが、あなたがたの僧名……戒名となります。普段は心の奥にしまい、みだりに口にせぬように」

　二人ははっと顔を見合わせ、手渡された札を一斉に見る、

　そこには。

『ヒゲブタ』

『ハト胸』

「このジジイ、バカにしてんのかァッ」

　髭面が叫んだときには、大僧正はぴょんぴょん跳ね飛んで、本尊から外へ出て行くところだった。そして玄関先で振り返り、開眼の僧に、なにやらしきりに指し示している。

「カバをご覧になったようですな」

「ハルと、デイジーですか？」

「行ってみましょう」

　三人が本尊の外へ出てみると、大僧正はすでに筆をとり、ハルとデイジーの顔に、今のほんの一瞬のうちに如何したものか、みごとな神仏の文様を描いていた。

　普段は、知らぬ他人に触られることも嫌がる二匹は、むずかる様子も見せず、おとなしく大僧正に撫でられるに任せている。

「おお……」

　見事に彩られた二匹の姿に、二人は先ほどの怒りもケロリと忘れて、見入ってしまう。大僧正が再び僧に耳打ちをすると、開眼の僧は驚いたように口を開いた。

「大僧正様。それは、誠にございますか」

「何て、仰ってんすか？」

「カバ……いえ、こちらの方々に、神性があると仰せです、いや、そのもの……智を司る、生き神だと……こんなことは、私にもはじめてのことです」

「ハルと、デイジーが？　んな、大袈裟な……」

　仰け反る髭面の前に、大僧正はぴょんぴょん跳ね飛んで、膝を降り、頭を下げた。

「だ、大僧正っっ！！！　あ、頭を、どうかお上げください！」

「な、何だ、何だ！？」

「ど、どうか……どうか、この一対の神獣を、我らにお預け願えませぬか」開眼の僧は、その美しい顔を汗でびっしょりにして、二人へ懇願した。「運び手のお二人を名付け親とし、ハル神、デイジー神として祀り、何一つ不自由させませぬ。どうか、このとおり……」

「そ、そんな事、急に言われてもよォ……」

　髭面は二人の熱意にすっかり困って、縋るように太田を見る。太田は腕を組んで、しばらく何事か思案していたようだったが。

「……うん。いいッすよ」

「おい、まじかよっ！？」

「大切にしてくださいよ！　こんなおしどりカバ夫婦、他にいないんだから」

　太田は歓喜する大僧正に向けて言い、髭面を振り返る。

「どうせ、次の監査が来たら……兵器にされちゃうところだったでしょ。群馬で、背中に大砲くくりつけられて、離れ離れにされるより……こっちのほうが、ハルとデイジーには、絶対、幸せッすよ」

「そりゃ、そうかもしれねえが。でも、オレたちの、帰りの足をどうすんだよ！？」

「それならば、心配ご無用」

　朗らかな笑みを見せて、開眼の僧が笑った。

「万霊寺から、お帰りのヘリコプターを出しましょう。私が操縦をします」

「へ、ヘリだとぉ！？」

「だが、今日はもう遅い。寺にお泊まりください……いやはや、こんなことになるとは。急ぎ、徳の高いお部屋を、ご用意しなくては」

「あっ、待って！」

　慌てて本尊に入ろうとする僧を、太田が呼び止めた。

「もう一個、条件……それ、いいッすか？」

　悪戯っぽく笑う太田が指差したのは、開眼の僧に預けた、自分のカメラであった。僧がわずかに迷う隙も与えず、大僧正がぴょんと跳ね飛んで、天狗のごとき素早さでカメラを奪い取り、それを太田の首にかけてやる。

「あざます！」

　返礼がわりに、ぱしゃり！　とシャッターを切る。

　吐き出された写真には、跳びながらピースするフワフワの大僧正と、困ったような開眼の僧。そして……綺麗に朱色で模様を描かれたハルとデイジーが、仲睦まじく、その鼻先を寄せ合っていた。

　◆本編もいよいよクライマックスに突入！――

　　気になる続きは明日の更新で！◆