錆喰いビスコ

【番外編】マッシュルーム・スナップ９

「おきゃくさん、ちょうど、よかったよ」

　霜吹（しもぶき）県の商人キャンプで出迎えてくれた宇宙服の霜吹商人は、カタコトではあれ標準語の話せる人間だったので、二人はいくらか包んで（その商人は日貨（にっか）を信用しない主義だったが、カバ豆を代わりに渡したらえらく喜んだ）、その商人にキャンプを案内してもらうことにした。

「いま、おまつり、やってるの。ほんとは、ここ、あんまりそとのひといれないけどね。いま、おめでたいから。ブレイコーだよ」

「どこのテントも、てっかてかに飾ってますよ！　わー、綺麗ッすねえ！」

「いや、派手だとは思うんだけどよォ」髭面は吹きすさぶ雪風に身体を縮めながら、その大きな図体を太田（おおた）に隠すようにして、側の商人に言う。「あの、どのテントの前にもある、象の置物は、なんなんだよ？　どいつも、一つ目で……見張られてるみてえで、不気味だぜ」

　髭面の言う通り、テントの装飾にはそれぞれ個性はあれど、玄関先に金色の象を置いている点においては共通していた。その単眼の象はどうやら何かの神であるらしく、二足で立ち、その手に剣や秤、金貨のようなものを持っている。

「ガナンジャさま、ショーバイのかみさま。ぶきみじゃないよ。ガナンジャさまいないと、おかねみつからないよ。ガナンジャさまいると、おかねみつかるよ」

「がめつい割には、けっこう、信心深いんすねえ」

「どうだか。招き猫、置くぐらいのもんじゃねえのか？」

　ぱしゃぱしゃとシャッターを切る太田と髭面を連れて、商人はキャンプの中央、円形の広場のようなところへたどり着いた。四方に篝火が焚かれたその中央には高く櫓が築かれ、その中で、何やら屈強な二人の男が、殴りあっているのが見える。

　この極寒の地で、熱く燃えるその筋肉は熱くほてり、白い湯気をたてている。ラリアットにエルボー、パイルドライバーと、お互いの技が交互に炸裂するたび、周囲の観客から怒号のような歓声が飛び、実況席はしきりに「おーでま！　おーでま、アックスボンバ！　ヒナンジャマスク、けるひんーーーっ！」などとマイクでがなりたて、言葉の意味はともかく、気持ちだけは嫌というほど伝わってくる。

「いま、おすもう、やってるよ。かみさまに、ショーバイハンジョ、いのってるよ」

「いやいやいや！　こりゃお前、相撲っていうか……ガチンコじゃねえか！　うわァッ、モロに入った！　ありゃ、手加減なしだぞ！」

「ヒナンジャかめん、ガナンジャさまのむすこ。でも、あぶないね。ここ十年、負けなしだったけど、こりゃ、ことしで、こうたいかもしれないね」

　ヒナンジャ仮面は、金色に一つ目をあしらったマスクの、なるほどガナンジャ神の息子を模した善玉力士らしかったが、若く凶悪な相手力士の猛攻を喰らい続け、いまや金色のマスクはまだらに赤く染まり、顎からは滝のような鮮血が垂れ落ちている。

「んなーーーっ！！　バァックドロッ、おーでまーーっっ！」実況の通り、強烈なバックドロップがヒナンジャ仮面を捉える。相手の若手力士は凶悪な笑みを浮かべ、観客を煽るように両腕を上げて見せた。

「「ゆーーびーーしっ！　ゆーーびーーしっ！」」

　観客が一斉に上げる罵声にかき消されないように、髭面が声を張る。

「おい、もう止めてやれよ！　あれじゃ、死んじまう！」

「何言ッてんすか、イノシゲさん！　これからッすよッ！」

　なぜか、その場の熱気に完全に呑まれた太田が、頬を火照らせて叫ぶ。

「見てください、ヒナンジャの顔を！　あのギラついた目は、まだ諦めてない証拠ッすよ！」

「目ってお前、ありゃ、マスクだろうが……！」

　髭面の言葉が終わるか終わらないかのうち、グロッキーだと思われていたヒナンジャ仮面が、弾けるようなその肉体で相手の腕を払いのけると、バックナックルからのドロップキックの鮮やかな連携で、相手を土俵際のロープへブッ飛ばした。

「わーーっ！　やったーー！　ヒナンジャーー！！」

　手を叩いて喜ぶ太田を、櫓の上からヒナンジャ仮面が指差して、ふん！　と筋肉を誇示してみせると、会場に割れんばかりのヒナンジャコールが響いた。

　ロープに振られて戻ってくる相手の身体を背中に抱えて、ヒナンジャ仮面が吠える。そして驚くべきことに、櫓のへりを蹴って３ｍほどの高度から飛び、相手の背をへし割るように、雪上に着地したのである。

「おーでまーーーっ！　ヒナンジャ・バスタ！　ヒナンジャ・バスターーッッ！」

　試合終了のゴングが鳴り響き、ヒナンジャがその腕を高く掲げると、再び雷鳴のようなヒナンジャコールが広場を包んだ。

「す……すっげえ……なんだ、あの技は！」

「うおーーーっ！　やったー、ヒナンジャーーッッ！」

　呆気に取られる髭面と、喜ぶ太田の間を押しのけるようにして、霜吹人の親子がヒナンジャ仮面に駆け寄る。親子は戦いを終えたヒナンジャ仮面に抱きつき、女は自分のカプセルを脱ぎ捨てて、熱烈なキスをヒナンジャマスクの上から浴びせた。

「あっ。奥さんいたんすねー！　さすが、強い男は違うなー。いやあ、いいもん見れましたね、イノシゲさん！」

「……。」

「イノシゲさん？」

「ミナコ……ナオ太……」

「……ええッッ！？」

　髭面が呆然と見守る方向を凝視して、太田も度肝を抜かれた。

　いま、まさにヒナンジャ仮面の方の上で、愛おしげにマスクを抱きしめる少年。

　その顔は……

　髭面のデスクにしまってある、元気そうな少年の写真、そのものだったのである。

「…………。」

「い、イノシゲさ……」

「……ハルと、デイジーを、見てくる……。」

　太田に表情すら見せず、髭面はのそりと振り返り、ざくざくと雪を踏んで歩いてゆく。

「ヘイ！　おにーさん、おまつり、これからだよ。おにく、たくさんでるよ！」

　呼びかける商人の腕を掴んで、太田が首を振った。ぽりぽりと、頭のカプセルを掻く商人越しに、太田は髭面の後ろ姿を、何もできずに見送っていた。

　酒瓶を呷ろうとして、それがとっくに空であることに気がつき、髭面は情けなさそうにそれを懐にしまう。

「ぶるる」と鼻をよせてくるデイジーを撫でてやりながら、霜吹の祭の明かりに照らされたオレンジ色のキャンプを、髭面は遠くから眺めている。

「イノシゲさん」

　それほどまでに思い詰めていたのか、髭面は声をかけられるまで、隣に太田がいることに気がつかなかった。「うおっ」と、驚いて少し仰け反ってから、髭面は不器用な作り笑いをしてみせる。

「へへ、悪いな。どうも腹の調子が悪くてよ。オレのことはいいから、祭の写真を……」

「ヒナンジャ仮面の子供と、話、してきたッす」

「……。」

「これ、綿牛の、肋骨のとこだって。もらってきました。食べるでしょ？」

「……。」

「座るっすよ、隣」

　素直に肉を受け取る髭面の隣に座って、太田も少し黙った。霜吹の、独特だがどこか郷愁をかきたてる祭の笛の音が、オレンジに照らされた二人を包み込んでいる。

「……。」

「……。」

「……。」

「……ヒナンジャの、子供……元気だったか？」

「はい」

「……そうか……。」

「パパ、強かったねえ、って、言ったんす。えへへって、笑ってました。ぼくのパパは、世界一、強いんだって……」

「……。」

「それに……。」

「……。」

「もう一人いるんだよ、って。教えてくれましたよ。今は会えないけど、ぼくにはもう一人、パパがいるんだって。とっても優しくて、料理がとっても上手な、人なんですって」

「……。」

「……。」

「……あんな、可愛い子、ほっといて。どうしてんだ、その、大馬鹿野郎は……」

「……死んじゃった、って……」

「……。」

「関所で、群馬県を守るために、死んじゃったんですって。だから、会えないけど、天国から……ずっと、ぼくを見てるんだよって……」

「……うう……。」

「言って……ぐすっ……。」

「……ううう……。」

「うわああーーんっ……。」

　太田はできるだけ、最後まで表情を崩さないように努めたけれど、それでも最後まで言い切ることは結局できなかった。二人はしばらく身を寄せ合うようにして、霜吹の雪に、ぽたぽたと涙の雫を落とし続けた。

「色々、世話んなったな、商人さん」

「いいよ。その、カバ豆、みんなほしがる。やくにんやめて、ショーバイするといい」

「がはは、考えてみてもいいかもな」

　言いながら、髭面は自分の腕時計を外し、その商人に向けて、ひとつ頼みごとをした。

「これをよ、ヒナンジャ仮面に……渡してくれねえか。あんたの試合に感動したって。的場製鉄（まとばせいてつ）の時計だ、悪いもんじゃねえ」

「それは、いいけど、これはちょっとちいさい。ヒナンジャかめん、うで、すんごいふといよ。このおおきさじゃ、はめられないよ」

「それじゃあ……ヒナンジャの息子にでも、やってくれや！」

　霜吹のキャンプを遠ざかりながら、手を振る商人に、太田が手を振り返す。一夜明けて、髭面の横顔は、何かを吹っ切ったようにさっぱりとしている。

「じゃ、ちょっと名残惜しいけど……新潟経由で、帰りますか、イノシゲさん」

「何言ってんだ、お前らしくもねえ。まだ、休みは残ってるだろ」

「ええっっ！？」

　髭面の、思ってもみない言葉に、太田もさすがに驚いた。どうも最近は、マイペースなはずの太田が、驚かされる側に回りつつあるらしい。

「せっかく霜吹くんだりまで来たんだ。北にある、万霊寺（ばんりょうじ）を拝んで……そうだ、戒名を貰ってこよう。それで、旅の終わりとしようじゃねえか、なあ？」

「……。」

「何だよ、そのツラは。やっぱり帰るか？」

「イノシゲさんってぇ。正面から見ると……けっこう、イケオジっすね？？」

「何だァ、てめえ、急に！？」

「あっはははは！！　行く行く、行きましょう！」

　やかましく騒ぐカバ車の前で、腹いっぱいのハルとデイジーは「ぶるる」と唸り、雪を踏みしめて北へ向かってゆくのだった。

◆優しくて料理上手なイケオジ、イノシゲさんに幸あれ！

　――一方、大切な姉の元へ向かったミロの行方は明日の更新で！◆