錆喰いビスコ

【番外編】マッシュルーム・スナップ３

「うわァーッ！　イノシゲさん！　見てくださいよォ」

　修学旅行生のように目を輝かせて、太田（おおた）が忌浜（いみはま）の繁華街を指さした。忌浜の街は、大悪党赤星（あかぼし）の暴れたくった傷跡を色濃く残しているものの、それでもそのネオンを消すことなく、ぎらぎらと夜を照らしている。

『たのしくて』『唐　草　大　通　り』『あんしん！』と書かれた大きなアーチを潜れば、そこにはもう多種多様の露店、売店が所狭しと並び、太田の頬を火照らせた。

「あの並んでる屋台は、イヌエビの煮込みッすね。美味そうっ！　こっちは、漫画に、CDに……すっごいなァ、なんでもありますよ！　さすが忌浜。都会だなァーッ」

「けえっ！　何がこんなモン。群馬にだって、これぐらいの都市はだな……」

「高崎のこと言ってます？　勝負になってないんだよなァ」

　いかにも楽しげにあたりを見回す太田の一方で、髭面は、光るネオンに何故だかふとこみ上げる、かつての記憶を思い出していた。

（父ちゃん！　すごいや、どこも、お店がいっぱい！）

（この飴、どうやって食べるんだろ……あっ、そうやるんだ！　ありがと、父ちゃん！）

（父ちゃん、みて！　花火だよ、父ちゃん……）

「……父ちゃん、か……」

「何、泣いてんすか、イノシゲさん」

「おわァッ」

　自分から離れたと思ってすっかり油断したところに、太田が音もなく忍び寄り、髭面の顔を下から覗き込んでいた。慌てて飛び退る髭面は背中に強かに電柱を打ち付けて、声もなくうずくまる。

「気持ちはわかりますけどォ。いくら県力の違いを思い知らされたからって、泣くこたないでしょ。別に、群馬は群馬で、いいとこありますから」

「お、お前、いつの間に……それ、何を買ってきやがったんだ？」

「へへ！　美味しそうじゃないッすか？」太田は、カラフルに彩られた、星型の棒付き飴のようなものを二本、楽しそうに掲げて見せ、うち一本を髭面に渡した。「桃ヒトデの、蜜漬けだって。……でも、これ、舐めても甘くないんすよ。変なもん、掴まされたかな？」

「……やれやれ。最近の、若い奴は」

　太田から手渡された、カラフルな桃ヒトデを、懐かしそうに眺めて……髭面はゆっくり立ち上がると、太田の肩をこづいた。

「ヒトデ飴の食い方も知らねえんだからな。いいか、これは、外側を舐めるんじゃねえ。こうやって、端っこを、千切ってから――」

　髭面は言いながら、ヒトデ飴の、その星型の尖った角を食いちぎる。すると、そこからとろりと琥珀色の蜜がこぼれ出し、芳醇な桃の香りがふわりと辺りに漂った。

「この、中の蜜を吸うんだ。ヒトデ飴ってな、そういうモンなんだよ」

「うわぁーっ！　へぇーっ！　はふがイノヒゲはん、伊達にほひふってるはけじゃないんふねぇーっ」

「食いながら喋るな！　舌噛むぞ、バカ！」

「あまーい、美味しい！」

　蜜を吸って笑う太田の、その天真爛漫な笑顔は、あの南関所で見せる、いつもの鬱屈とした表情とはまるで違うものだった。

　その笑顔はそれだけで、

（確かにこいつの言うように、こういう休暇もありなのかもしれない……少なくとも、こいつにとっては……）

　と、髭面の認識を改めさせるのに、十分な威力を持っていた。

「北門を、抜けたい???」

「無理でさぁね。そりゃそうだ。おい太田、もう帰ろう」

「文化財を取材することの、何が動機不十分なんです！　各地に点在した文化をフィルムに収めるのが、自分らジャーナリストの仕事なんですよっ！」

（関所役員が、いつからジャーナリストになったんだ！？）

　忌浜県庁のパスポートセンターで、太田が暴れている。埼玉鉄砂漠に次いで、この忌浜の出来事が太田の冒険心に火をつけてしまったらしく、とにかくいろんな理由をつけて、危険極まりない旅路へ自ら飛び込もうとしている。

「浮（う）き藻原（もばら）へ。護衛もなしで？　正気の沙汰じゃない。お引取りを」

「自分らは、カバ車で埼玉砂漠だって抜けてきたんです！　多少、危なくたって……」

「おーい警備員、何してる！　この二人、つまみ出して……」

　そのパスポートセンターの受付が、急にしんと静まりかえる。

　開かれたドアの向こうから、数人のウサギの覆面を被った黒スーツに囲まれて、長身の男が、こつこつと革靴を響かせて歩いてきたのであった。それまで騒がしかった受付の空気はがらりと変わり、どこか皆怯えるように、その男の視線を避けようと俯いている。

（誰ですかね？）

（バカ。あれが例の、忌浜知事、黒革（くろかわ）じゃねえか）髭面が声を抑えて、太田の耳元に囁く。（蛇みてえに執念深い男だって話だ。目、つけられるまえに、さっさと……）

「旅行者か？」

　急に差し込む冷気のような声に、思わず二人は、びくうっっ！　と身体を縮こませた。

　黒革は、受付で頬杖をついて二人の顔を見上げ、「ようこそいらっしゃい。はるばるよく来てくれたな。忌浜は楽しんだか？　すまんな、丁度今、映画館が潰れちまってて……」などと、楽しそうにべらべらと喋りだした。

「ところで、何を騒いでた？　何か問題があったか？」

「いえ、その……こ、こちらの方が、護衛もなしに、北門を抜けたいと仰って……」

「北門を、抜ける？」

　黒革はそこで不思議そうに、二人の表情や身体を、舐め回すように見つめる。

「自殺志願者には見えんものな。やめたほうがいい。ただでさえ今、浮き藻原は――」

　黒革はそこまで言って、髭面の後ろに半身だけ隠れるようにしている太田の、首から下げた一眼レフに目を留めた。

「……。……きみ、写真、やるのか？」

「……え、えっ？　は、はい、しゅ、趣味で、その……！」

「どういうのをやるんだ？　人物か、スナップか……。今、何枚か出せるか？」

　黒革に言われるままに、太田は懐から、自分の写真の束を取り出して……それを黒革に渡した。黒革は、じっくりと一枚一枚を舐めるように見つめて、たまに側近のウサギ面にそれを見せては、感嘆したように首を振っている。

「――アメイジングだ」黒革は、心底感動したというふうに何度も頷いて、その写真の束を太田へ返す。「世界に起こる、些細だが力強い一瞬一瞬を、すばらしいタイミングで切り取っている。滅んだこの文明はようやく、もう一度世界にカルティエ・ブレッソンを呼び戻したんだ……特にその、キノコに向かう男の写真が、実にいい。滅びに立ち向かう生命の決意を、真っ直ぐに表現している」

（……お前、そんな凄い、カメラマンだったのか？）

（い……いや???　て、適当ッすけどねえ？）

　脂汗を流す二人をよそに黒革は勝手に感動して、何度か一人で頷くと、側近のウサギ面に何事か囁く。そして、受付の職員にも、その冷酷な声で命令した。

「この二人に手形を出せ。ゴールドでな」

「し、しかし、知事……」

「芸術家が、芸術を求めて歩く道程は、尊い……お前ら凡人が、邪魔をしていいもんじゃァねえんだよッッ！　解ったら、言う通りにしろッ！」

　受付はその恫喝に震え上がって、片っ端からばんばんハンコを押し、二人の手形を処理していく。呆気にとられる二人を覗き込むようにして、黒革は「にィィ」と、背筋を凍えさせるような歪んだ笑みを浮かべた。

「君たちには、このウサギどもが何人か護衛につく。何にも気兼ねなく、写真活動に勤しんでくれたまえ……それから、撮ったものは、必ずオレに見せること。いいね？」

　凍りついたようにこくこくと頷く二人を、黒革は満足げに眺めて……やおらつかつかと髭面のほうへ歩み寄り、その手を強く握った。

「あんたが、お師匠という訳だな。よく、お弟子さんの才能をお見抜きになられた……今の日本にこそ、あんたたちのような芸術家が、必要なんだ」

「い、いや、オレは、そんな、ただのっ」

「きみ！　一枚くれたまえ」黒革は髭面の言葉などまったく無視して、髭面と肩を組むと、背後を彩るようにウサギ面をずらりと並べた。「これはまあ、ただの記念写真だが、まあよかろう。現役の写真家に撮ってもらう機会なんて、そうそうないからな」

　太田は言われて、慌ててカメラを構え……それが本当に、ただの奇妙な記念写真でしかないことに不満はあったのだが、

　ぱしゃり！

　笑う黒革と、引き攣る髭面の対比が個人的に面白かったので、ズームを変えて何枚か撮ってやり、一枚を自分の懐へ仕舞っておくことにした。

◆無事に手形をゲットしたふたり! 一方そのころ、忌浜を飛び出したキノコ守りコンビは――気になる続きは明日更新！◆