かっぱの彼方さん

日常編Ⅲ

家猫の行動範囲は半径500mぐらいらしい。

「えーと。まぁ、お疲れさまでした」

　お互い海外出張と旅を終え、約２週間ぶりの晩酌である。

「おう、お疲れ！」

　彼方（かなた）が嬉しそうに日本酒を飲みほす。

「んー、旨い。久しぶりの酒はきくなァ」

「……久しぶり？　あれ？　なんか出る前に瓢箪？みたいなやつに、たくさん酒いれてなかったっけ？」

　旅の途中の酒とか言って。見た目以上に入るあの不思議な瓢箪に。どくどくと。

「ああ。まぁそうなんだけどな。なんか、一晩で飲んじまって、な」

　まじか。

　少し呆れつつ彼方（ウワバミ）の杯に酒を満たす。彼方（かなた）が、それで？と聞いてきた。

「どうだったんだ、外国ってのは」

「うん、まぁ向こうの人はみんな優しかったし、ご飯も美味しかったし。良かったけど」

　一緒に行った内山さんがね。あの厳しいことで有名な内山さんがね。

「あ、ちょっ、内山さん、そっちは到着ロビーみたいっすよ。出発は上！」「や、Eカウンターなんでこっちじゃないですかね」「えっ、そっちは国内線！　出国はこっちですよ！」「……搭乗口……反対側だ……走って！」「逆走！　そっち逆走！　だめです内山さん、そっち入ったら捕まりますって！」「ちょ、どこ行くんすか、迎えは下で合流ですよ！」「あれ？　内山さんが……いない！」「あ、ちょっと、そっちじゃないです！　ちゃんと着いてってくださいよ！」以下延々続く。

「……疲れたわー」

　内山さん、超方向音痴だった。出張中は機械見るどころかずっと内山さん見張ってた。

　仕事はできる人なのになぁ。

「ふうん、大変だったみたいだな」

「まぁねぇ」

　いつもの酒とカツオのたたきが、無事（内山さんを連れて）帰ってこられたという実感になって湧き上がる。旨い。

「で。お前の方はどうだった？　世界見られた？」

「おう、まぁなぁ」

　たたきの中だけ器用に食べながら彼方（かなた）が頷く。というか、その食べ方じゃ刺身と変わらない。香ばしい焼き目を残すな。

「なかなか収穫のあるいい旅になったぜ」

「へぇ。そりゃ良かった」

　それぞれの杯に酒を注ぎ直し、話の続きを促す。

「まずはな、まっすぐ東に行ったんだ。そしたらデカい犬がいてよ」

「デカい犬？」

　すぐ近所の家でラブラドールを庭に放している家がある。そこだろうか。

「大人しくて賢そうなやつだったが、いかんせん俺の食糧（ビーフジャーキー）を物欲しそうに見てきてなぁ。それがあんまり切なそうな瞳だったんで」

　彼方（かなた）が肩をすくめる。

「結局分けてやった。えらく懐かれたぞ」

　人間用のジャーキーは犬にあげちゃダメなんだけど。まぁ、一回でどうこうということもないだろうが。

「で。そのままもっと東に向かって。森に入ったんだ」

「へぇ、森？」

　この辺は平野部だし、近くには山も森もない。どこまで行ったんだ。

「おう。しっかり手入れの行き届いた森だったな。しばらく探索したが、さほど大きな獣もいなかったし。魔獣なんか一頭もいなかった」

　それはそもそもいない。

「まぁでも逆に、採って食えそうなものもなくてな。あれには難儀したな。ときどき子供が大量に来て菓子食ってたんで、それを拝借できたが」

　……子供のお菓子を盗って食べるとか、勇者としてどうなんだろうか。

「って、それは森じゃなくて公園だろ」

　ちょっと行ったところに比較的大きな公園がある。桜の木がたくさん植わっていて、花のころは賑わうところだ。

　そうとも言うな、と彼方（かなた）がうそぶく。確かに彼方（かなた）サイズから見れば森も公園も大差ないだろうけど。全然違う。

「そっから今度は南に向かってな。そうしたら海が一面に広がっててよ」

　海。確かにずっと南へ行けば太平洋である。うちから海岸までなら車で15分かそこらだろうか。

「久しぶりに思いっきり泳げて楽しかったな。でもまぁ水深が浅くって、潜水は微妙だったが。というか、よく見たら田んぼだったな、ありゃ」

　全然海まで行ってなかった。

「ああ、うん。この辺ってまだ田んぼも畑も多いからね」

　時期的にはまだ田起こししただけのところも多いけど、気の早いところはもう水を引いている。さぞ泳ぎがいがあっただろう。

「そうみたいだな。水路でシジミが採れたが……。小さくて固かった」

　旨かったら持って帰ろうと思ったんだが、などと言う。水路のシジミとか困る。やめてくれてよかった。

「そんで、そっから西に行ったらよ、すっげぇ高い塔があるじゃねぇか」

　今度は塔？　なんだろう、鉄塔とかか？

「そりゃあもう天にも聳える高さで、てっぺんとか見えないからな。もしや魔王城じゃねぇかと思って」

　えっちらおっちら登った、と。

「そしたらよ、まぁ普通の人間が住んでるだけで、参ったぜ。ま、いろいろ収穫もあったからいいが」

　……ああ、あのマンションか。場違いに建ってる15階ぐらいのやつ。

　高層ビルと言うほどではないけれど、なんせ田舎だから周りは高くてもせいぜいが5階建て。やたら目立つ。

　しかし収穫ってなんだろう。余所様のところで何をしてきた。

　大丈夫だろうか。

「……いっそ魔王よりタチ悪いんじゃないか」

　こぼしたら彼方（かなた）が耳敏く反応してしまった。

「お前、魔王知ってるのか！？」

「知らない知らない。そういう意味じゃないから」

　面倒くさい。

　彼方（かなた）がふーんとつまらなそうになったので、酒をついでやる。

「だいたいそんな分かりやすいとこに魔王がいるんだったら、苦労してないだろ」

　登るまえに気づきそうなものだ。

「ま、そうなんだが。でも、目の前にデカイ塔があったら登るだろ、そりゃ」

　ただ登りたくて登っただけか。

「で。次は北に向かったら、くるまとか言うあれがビュンビュン走ってるとこがあってな」

　うちの北に一本古い街道が通っている。そんなに大きな通りではないが交通量は多い。そこへ行ったのだろう。

「車の前に飛び出したりしなかっただろうな？」

　いくら勇者だって、轢かれたらひとたまりもないだろう。

「さすがにそんなことはしねぇがよ」

　彼方（かなた）も危険は承知しているようだった。良かった。

「あの上に乗ったらさぞ面白いだろうと思ったんでな、止まったのを見計らって登ろうとしたんだが」

　彼方（かなた）が額にシワを寄せる。

「すぐに動き出して、しかもなんかすごい回転？して、思いっきり吹っ飛ばされちまった。乗れなかった」

　タイヤか！？　タイヤにしがみついたのか！？　めちゃくちゃ危ないことしてる！

「……よく無事だったなー」

「ん、まァな。あんぐらいで伸びるほどヤワくはねぇ」

　いや、むしろ吹っ飛ばされた先も道路だろうし、轢かれる危険性が高かったと思うが。

「ま、そんな感じで四方を見てな、そろそろお前も帰るころだろうと思って帰ってきたぜ」

「…………ふうん」

　得意気な顔で饒舌に語る彼方（かなた）を見ながら思う。

　勇者の旅、めっちゃ近場だったなー。