草木の物語

明けがたの山

　ハツは、ちいさな池のほとりへと走り出ました。露でいっぱいに濡れた足が不思議にひかります。

　そこには草つみのときに見たものよりも、明るくまばゆい山吹（やまぶき）いろの気が満ちていました。ちょうど東のかなたから、みずみずしい太陽がのぼり、花がいっそう燃（も）え立（た）つときだったのです。

　懐（ふところ）から顔をのぞかせた蛙（かえる）が、めいっぱいに鳴きました。

　「女精（めがみ）さま、めがみさま！　どうぞお手を差（さ）し伸（の）べてください。この子を家に帰してやってください」

　ゆうら、ゆうら。ハツの前に零れきた花のひかりが、ひとところに集まりだして、ゆうら、ゆうら。背の高い、貴いかたのすがたを浮かびあがらせました。

　遠く、うしろのほうから爺婆の声が聞こえてきます。山鳩の問いに追いまわされたふたりが無理やりに振（ふ）りきってやってきたのです。

　けれどもハツは女精を見あげたまま動けなくなっていました。ひかりに縁（ふち）どられておぼろに浮かぶ眼（まな）ざしが、しずかに語りかけてくるためでした。

　　むすめよ

　　ゆるしておくれ　ひとの娘（むすめ）

　　われら木精（こだま）のもの　あれらも隔（へだ）てなく

　　よからぬ気に　障（さわ）られて

　　くされた水のぬし　そのふたり……

　草をわけて爺婆も池のほとりまで出てきました。しかし、どうしたことでしょう。かがやく山吹のいろを目に入れたとたん、みるみるうちに足腰（あしこし）の力を失（な）くして座（すわ）りこみ、形（ぎょう）相（そう）もふやふや崩（くず）れていくのです。

　女精の声なき声は枝葉を透（す）かしてくる朝日のように、どこにでもしみていきました。

　　ぬしどもよ

　　きょうまで　清（きよ）めの山の気に

　　封（ふう）じてきたは　さいごの情け

　　木精のまことに　還（かえ）らぬならば

　　無垢（むく）のみもとへ　いまいちど……

　あれだけ丈（じょう）夫（ぶ）そうだった爺婆の体は、いま、くしゃくしゃして半分ほどになってしまいました。あとにあらわれた山鳩の番（つが）いは女精をみとめると、うやうやしく地面へと降りました。

　吹いた風がまわりの草木を揺（ゆ）らして、なにごとか囁（ささや）きあっているふうです。

　女精の腕（うで）が音もなくあがります。ゆうら、ゆうら。山吹のひかりが流れて、ふやけた木片（もくへん）みたいになったお爺とお婆を包み、また溶けさったときには、かれらをちいさなちいさな二匹のオタマジャクシへと変えていました。

　泥いろのからだになったふたりは、目をしろしろさせて、けん命（めい）に尾で跳（は）ねて、池へと落ちていきました。

　ハツはそのぜんぶを、途（と）中（ちゅう）からぽーっとなって見ていました。女精のふった腕はハツにも示（しめ）され、山吹のひかりが頬（ほほ）をなでました。

　　おかえり

　　ひとの娘　山のむすめよ

　　うたをうたい　草をつみ

　　背かごにいれよ　われらの知恵を

　　ただゆるしておくれ　こたびのことは……

　懐から見あげた蛙が、しっかりやるんだよ、と口を動かしました。ハツがあわてて、ありがとう、と答えると、蛙はこまかな口をちょっと曲げて笑ったようでした。それから、すぐにオタマジャクシを追いかけて池のなかへと飛びおりていきました。

　山鳩はハツと蛙とどちらを見るべきか迷いにまよい、二羽で首をふりふりしています。

　女精に抱きよせられると、ハツの頭も体も、あたたかなひかりでいっぱいになりました。自然と唇（くち）から、帰ろう、と言葉がこぼれました。最後に、春の淡（あわ）い朝日のなかで、蛙の声を聞いた気がしました。

　「さあさあ、こどもたち。わたしが一から教えてあげますよ。まずはサギから身を隠（かく）す泳ぎかた……」

　くらく閉じていたハツの目が開いたとき、そこにはばっちゃんの背かごがありました。山は明けたばかりの日のにおいでいっぱいです。

　のぞき込むと、昨日つんだ覚えのあるたくさんの草は、どれも、ちっともくたびれていません。それに山吹の花が一輪（いちりん）、まばゆさを残してのっているのでした。

　ハツは座りこんだまま、しばらくそれを眺（なが）めていましたが、やがて背かごに腕を通して立ちあがりました。山のしたのほうから、自分を呼ぶ妹たちの声が確（たし）かに聞こえてきました。

（おしまい）