草木の物語

草をわけて

　ハツはぎゅうっと肩（かた）を縮（ちぢ）めて、それを聞くともなしに聞きました。床（ゆか）したにばりばり響（ひび）いてくる恐（おそ）ろしい音は、どうやらお爺（じじ）とお婆（ばば）が言いあう声です。

　細かいことは分かりません。ただ、その、空気を丸ごとすりつぶそうとする音のことばを、すりこぎみたいに構（かま）えているのだとハツは思いました。そしてお互いに、そのすりこぎを、がっちゃがっちゃ、ぶつけあっているのです。

　「ああ。ひとりもひとりも、やかましいったら……」

　目を覚ました蛙（かえる）は、気晴（きば）らしにひとつ鳴（な）きました。

　「もう明け方だからねえ。きっと、ハツをどうするか考えてるのさ」

　それでようやく、ハツは自分がずいぶん長く眠（ねむ）ってしまったことを知りました。山鳩（やまばと）がそわそわと、首を伸ばしたり引っこめたりしています。

　「あのふたりが騒（さわ）ぐと、ないしょ話もおとぎ話もしていられないよ。わたしたち、さっと黙（だま）ってしまう」

　「そうそう。にらみつけられて、ひと呑（の）みにされると怖いから」

　「ふん。なにが怖いもんか。ハツ、ここから出ようよ。家へ帰ろう」

　蛙は言いました。

　「入ってきたほうとは反対の、あっちから出るんだ。そして立ちあがったら、真っすぐまっすぐ草を分けて走るんだよ」

　そのあいだにも、地面すれすれに細く長く見えている向こうの景（け）色（しき）がはっきりしてくるのです。

　「走っていくと小さなお池に出る。そこに山吹が咲いてる。明け方にしか開（ひら）かない女精（めがみ）さまの花があるんだよ」

　勇（いさ）んで跳（は）ねる蛙にはげまされてハツは、帰ろう、かえろう、とつぶやきました。山鳩が言うように、見つかればひと呑みにされることも、ないとは言えません。けれど、きっと心配してる妹たちのことを考えれば、なにが怖いもんかという気もちにもなるのでした。

　腹ばいになって石をよけながら進むと、春の一日の、新しい空気がそこまできているのを感じました。けれど悪いことには、爺婆（じじばば）の声が消えているのにも気がつきました。

　「あ、あ、うしろだよ。こっち見てるよ。っぽう」

　「ぽう。怖いねえ。腹が立つねえ」

　ハツには見えませんでしたが、外に出てきた爺婆が濁（にご）った目をぎょろぎょろさせて、こちらを覗（のぞ）いているのでした。

　しんがりの二羽があわてて、せまいせまい縁のしたからハツを押し出しました。懐（ふところ）にもぐりこんでいた蛙が声をあげました。

　「さあ立って、走って、真っすぐ行くんだよ、ハツ！」

　狭（せま）いところでじっとしていたために、はじめ足が少しもつれて、それでもなんとか駆（か）けられるようになりました。

　青く伸（の）びた草をかき分けて飛びこえて、ハツはとにかく体を動かしました。昨日舐（な）めた露（つゆ）さんとおなじ、きらきらした水の粒（つぶ）が、とがった草のさきでぱっと散（ち）っていきました。

　「娘（むすめ）エ、いたらんことすンなぞオ」

　「すぐ捕（つか）まえてやっけンなア」

　いやな音のすりこぎを振（ふ）りまわして、いまにも追いかけようとする爺婆の前に、山鳩の夫婦（ふうふ）が飛びだしました。爺婆はびっくりして転（ころ）びそうになって、二羽をにらみつけました。

　「退（ど）かンね、どかンね」

　「せからしかぞオ」

　ふたりを間（ま）近（ぢか）で見た山鳩は羽のさきまで凍（こお）りつきそうになりましたが、くっくと堪（こら）えて、片方ずつ、つとめていつもの調子でやりだしました。

　「あの娘（こ）が欲しいか、ででっぽう」

　「ひと呑（の）みでよかけん欲しかア」とお爺。

　「そんなら答えろ、ででっぽう」

　「よし言うてみろ」とお婆。

　山鳩はぐるぐる飛んでいます。

　「鬼（おに）ン爺（じ）、鬼（おに）ン婆（ば）、ででっぽう」

　「覚えているか、ででっぽう」

　「おまえたちが食った、可愛（かわい）い鳩の子らの数！」

　「そがンこと、二十か、三十……ンにゃ、もっとあったか……」

　うたい問答（もんどう）に立ちどまる爺婆のまわりを飛びながら、山鳩はいっぱいに膨（ふく）らんだ胸でさらに問（と）いました。

　「それから、いたずらに踏（ふ）んでくれた蛙の卵（たまご）の数！」

　「ええ、どがンじゃったか……」

　「ひどく遊んでくれたねずみの子の数、すっかりいなくなったうさぎの子の数！」

　「ええ……」

　山鳩の夫婦はぐるぐる、ばたばた飛びまわります。欲（よく）ばかりで自信のない爺婆は責（せ）めたてられて、しだいにおろおろっとしてきました。