草木の物語

縁のしたで

　ハツをむかえに来たのは、木小屋（きごや）に戻（もど）ってきたお婆（ばば）でした。

　「娘（むすめ）よオ、爺（じじ）が悪かことしたってな。よオ言うて聞かせたけん、隠（かく）れとらんで出といでエ」

　「ああ、どがんしよ」

　ハツがつぶやくと、懐（ふところ）がもぞりと動きました。

　「いいよ、出ていこうよ。どうせ……」

　「隠れとっても、匂（にお）うとるぞオ」

　お婆がすぐ怒ったように言いましたので、ハツはしかたなしに立ちあがりました。着ものについた露（つゆ）が、いくつかひかって落ちました。

　「よし、よし、こっちさン来い」

　ハツの腕（うで）を掴（つか）んだお婆は、そのまま家のなかへ引きずりあげようとしました。

　「腹（はら）ン減（へ）っとろうが。床（ゆか）ンきのこ、食わせてやろうかい」

　その口から、むうっと、水のような、泥（どろ）のような臭いがします。ハツは足を踏（ふ）んばりました。そして枝のうえから、あの山鳩がこんな答えをぶっつけました。

　イーエ　けっこう

　くされた　床（ゆか）いた　食（は）むよりも

　鳩（はと）めの　おこぼれ　つまむ方（ほ）が

　ずっとまし　ずっとましー

　それがとても可笑（おか）しい声でしたので、お婆は毛を逆（さか）立（だ）てて、あたりを見まわしました。

　「こン娘、鳩なンぞに、つまらん唄（うた）教えよって。そがンおこぼれがよければ、地べたで暮らせ」

　ひと息つかないうちに、ハツは縁（えん）のしたへと放（ほう）りこまれていました。こんどは上手に転げて、大事に懐を押さえます。

　やがて頭のうえで木戸（きど）が閉まる音がして、お婆がひとり、家へ入ってしまったことが分かりました。

　縁のしたは暗く湿（しめ）っています。石のつぶもごろごろして、ハツは体が痛くないように、身をよじらなければなりませんでした。

　うんざり声をあげながら、蛙がようよう鼻先へと這（は）いでてきます。その目は、ふたつの、ちいさなかげが近づくのを見ていました。

　「ああ、もうね。この夫婦（ふうふ）ときたら。まいったね」

　ハツは少し、どきっとしてから、ほっとしました。それは、あとを追って入りこんできた山鳩でした。

　二羽はこんな狭（せま）さどうということはないふうで、くわえてきた野いちごや、甘（あま）味（み）のする草をハツの顔の前に置きました。それから、

　「感謝はしたとて、ででっぽう」

　「文句は垂（た）れるな、ででっぽう」

　と一節（ひとふし）ずつやって、そばの柱でくちばしをこすりこすり言いました。

　「いつだったか、ねずみの子が腐（くさ）れ板（いた）食って、ぽんぽん変にしたらしいからねー」

　「そういうこと。どうぞ食べなよ、おこぼれを」

　蛙も「どうぞ、もらえば」と言いましたので、ハツは指を動かしてそれらを口に運びました。

　野の実りの丸さ、ありがたさは、山の子どもならみんなが知っています。先ほどまで日の光に包まれていたそれが、いまどれほど味わい深かったことでしょう。

　「あなたも食べんですか」

　「全部お食べよ。わたしは露（つゆ）さんでいっぱいだし、どうせなら虫のほうがいいから」

　こんなやり取りをするハツと蛙との横で、山鳩はお互（たが）いの毛を撫（な）でつけて、満足そうにしているのでした。

　甘い汁の出る草をかみかみ、うとうとしたハツは、表（おもて）に少しずつ夕暮れがせまってくるのを感じていました。なので次に、その物音で目を覚ましたとき、遠くのほうがほのかに白く明るいのを、まだ夜になる前のひかりだと思ったのでした。

　けれどもハツを起こしたのは、そばで眠（ねむ）る蛙の喉（のど）がころころ鳴（な）るのでも、寝起きの鳩が、ででっぽうをするために胸を膨（ふく）らめる音でもありませんでした。