草木の物語

蛙と山鳩

　「さあ、もう泣くんじゃないよ。 ええと、あんた……」

　「わたし、ハツです」

　「ハツね、ハツ。さ、“くさべの露（つゆ）さん”舐（な）めようか」

　さきほどの、変わったうたを一節（ひとふし）やると、蛙（かえる）は待ちきれないふうに喉（のど）をころころやりました。

　「あのう、それですけど、」

　ハツが赤い目をこすりこすり、聞こうとしたときです。頭のうえから、なにかふたつの羽ばたきがおりてきました。

　それは、さきほど木小屋（きごや）のまえで飛びさった山鳩（やまばと）が、つがいで様子を見にきたのでした。

　「ででっぽう。珍（めずら）しい。こんな子どもがいるなんて」

　「蛙さんや。爺（じじ）と婆（ばば）との子じゃあるまいな。で、でっぽう」

　黒い目をくりくりさせて、くちばしを寄（よ）せあって、山鳩は遠慮（えんりょ）なく聞きました。

　「ああ、うるさいのがきたねえ」

　蛙はハツの足のうえで、ちょっと面倒（めんどう）そうに答えます。

　「この子は人間だよ、迷子だよ。女精（めがみ）さんに帰してもらうんだよ」

　山鳩に、迷子に、女精さんに。聞きたいことはたくさんありましたけれども、山の生きものに囲まれて、ハツはただ顔を右にやったり左にやったりしながら聞いていました。

　「そうしたら、つぎの日の出を待たなくちゃ。で、でっぽう」

　「人の子だって。鉄砲（てっぽう）うつなや、ででっぽう。持っちゃいないか、ででっぽう」

　「ああ、やかましい。わたしらは今から露さん探すんだから、もう行っちゃくれないか」

　ぴょっと跳（は）ねた蛙が草むらへいなくなると、二羽の鳩も、すぐ頭もとの枝へとはなれていきました。けれども、まるい目は興（きょう）味（み）ぶかそうに、ハツを見ています。

　ハツは、間抜（まぬ）けた鳴き声がまた降ってくるのを聞きながら、草むらに体をつっこみました。

　春のかげが落ちる緑のなかでは、ひと粒（つぶ）の蛙を見分けることはできませんでした。けれども、やわらかく揺（ゆ）れている、見覚えのある草花が、ハツを明るく包みました。

　「ああ、ツヅミグサがある。こィはニンドウ。こィは……」

　「あらあら、ただ小さいばかりと思っていたら、よく知っているんだねえ」

　手を伸ばした葉のうえに、ちょうど蛙が休んでいましたので、ハツは笑ってしまいそうになりました。

　「へ。みんな山んことは、ばっちゃんが、うたって教えてくれなったです」

　「そうなの。それで入ってこられたのかしら。山を知るということは、自分も山になるのと似（に）ているものねえ」

　なんだか難（むず）しいことを言われたようで、ハツは胸のあたりがむずむずしました。

　「あのう、さっきの、山鳩の」

　「あんなのは気にしなくっていいんだよ。悪い鳥じゃないんだから」

　言いながら蛙は、草に浮いた露を舐めとっています。桃いろの舌が、ちろちろ甘そうに出たり入ったりしました。

　「ここの露は美味（おい）しいんだよ。きちんと飲んでいくといいよ」

　はあ、とハツは返事をして、ハルヨモギのひかる露に唇（くち）をつけました。すぐに溶けてしまうような、ちいさなちいさな粒でしたけれど、それはハツの喉にしみて濡（ぬ）らしてくれました。

　「それであの、鬼（おに）ン爺（じ）と鬼（おに）ン婆（ば）は、どがんひとでしょう」

　露を舐めながら、ハツは聞きました。

　「あれは人じゃあないよ。もともとは山のもの、木精（こだま）なんだよ。いまはあんなふうだけど」

　「じゃ、ここはどがん……」

　「しっ。むかえが来たね。ごめんね、もっと教えてやりたいけどさ」

　もう慣（な）れたふうに、蛙の手足はハツの懐（ふところ）まで一直線に動きました。

　「ハツ。きっと帰れるからね。だからすこうし、辛抱（しんぼう）するんだよ」

　いつの間にか静（しず）かになった山鳩が、草むらに動く影（かげ）をじっと見ていました。