草木の物語

鬼ン婆と鬼ン爺

　ハツはとっさに言いました。

　「あのう、すいません、勝手して、ゆるしてください」

　「ふん。そがン言うほど悪かことバしよったっか」

　うねった毛のしたから、するどい目がにらみます。どうしていいか分からないでいるうちに、お婆（ばば）はハツを引きずって歩きだしました。

　おおきな影（かげ）が目の前いっぱいに広がって、あんなにまぶしかった山の景色（けしき）が、いっぺんに灰（はい）いろになったようでした。

　そこの草むらで休んでいたらしい山鳩（やまばと）が、ででっぽ、ででっぽ、変な声をあげて木のうえへと飛びあがっていきます。

　「爺（じじ）や、爺や、見らンね。子どもが悪さバしよったぞ」

　山吹（やまぶき）からは、はなれていくほうの、生いしげった草のむこうに、古い木小屋（きごや）がありました。お婆は大声で、そちらへ呼びかけます。

　「おらンとかい。爺や、爺」

　ハツはそのあいだ、何度もあやまったり、手をほどこうとしましたが、びくともしませんでした。そのかわり、懐（ふところ）におさまったあの蛙（かえる）が、むくむくと動くのだけは、ちゃんと分かりました。

　小屋のまえまできたところで、ようやく戸が引かれて、なんとまあ、お婆（ばば）そっくりのお爺（じじ）があらわれたではありませんか。

　ちがうところといえば、お爺の笑っている顔でしょうが、とてもとても、にたにたとして気味の悪いものでした。

　「ほオ。こりゃ珍（めずら）しか」

　「そうじゃろう。どっから入ったもンじゃろか、どがンしようか」

　「煮（に）てから食ってしまおうか」

　お爺がうれしそうに言ったので、ハツは、ぎょっとしました。

　「こがン痩（や）せぎすで、啜（すす）っところのあるもンかい」

　「そンなら、肥（こ）やせばよかろ」

　頭のうえでのやり取りに、目まいまでする思いです。もし、懐の蛙が、ハツのうすい胸（むね）をたたいてくれなかったら、きっと気を失っていたことでしょう。

　「ともかく、爺や。ちっと見とってくれンかい。おら喉（のど）ン乾（かわ）いてな」

　お婆はそう言って、軽（かる）い荷（に）でもあつかうふうにハツを持ちあげて、お爺へと渡（わた）しました。それから小屋のうらのほうへ、ずんずん歩いていきました。

　「ほんなこつ、珍しか。どっから入ったもンじゃろ」

　両の腕（うで）でハツを持ちあげたまま、お爺は戸のうちへ入りました。そして土間のかまどのまえで、とってきた鳥獣（けもの）の具（ぐ）合（あい）でもはかるように、ハツの顔をじろじろ見たり、体をちょっと揺（ゆ）らしたりしました。

　お爺の曲がった顔が近づくたびに、むっと変なにおいがしましたが、ハツは口をむすんで、がまんしていました。やがて、

　「やっぱり食われンな。もっと肥えなア」

　残念（ざんねん）そうな顔で、お爺は言いました。それから、しかたなしとばかりに、

　「われア、喉ン乾いとらンか。向こうのかめにある水ウ、飲ませてやろか」

　こう聞いてきました。

　そこでハツの口が開くよりもさきに、懐が返事をぶっつけました。

　　イエ　けっこう

　　くされた　かめ水　飲（の）むよりも

　　くさべの　露（つゆ）さん　舐（な）めた方（ほ）が

　　ずっとまし　ずっとまし

　これを聞いたお爺は、笑い顔と、怒り顔がごちゃごちゃになった表情（かお）をして、

　「こン娘（むすめ）、つまらん唄（うた）なぞ、うたいよって。そがン露がよかれば、舐めて暮らせ」

　あっという間にハツを外へほうりだしてしまいました。

　草のうえを二回も転（ころ）がったハツの懐からは、蛙も跳（と）んで出てきました。ひっくり返ってしまいそうなところを、うしろ足で上手に起きあがります。

　それが早いか、そら豆くらいの頭をふりふり、ころころ鳴（な）きました。

　「ああ、目が回った。あの鬼（おに）ン爺（じ）、なんて乱暴（らんぼう）なんだろうね」

　「ほんとですねえ」

　尻（しり）もちをついたかっこうのハツは、ひと息（いき）に調子をあわせて高い声を出しました。

　熱（あつ）くなったおでこに手をやると、ちいさなこぶが出来ていました。けれどもかまわず、息のあいまに口を動かしました。

　「いや怖（こわ）かと思ったら、鬼ン爺やったとですね。そんなら、お婆のほうは鬼（おに）ン婆（ば）ですね」

　「まあ、この子は」

　さらに高い声を出した蛙が、草をわけて戻（もど）ってくると言いました。

　「ばかだねえ。無理（むり）して、しゃべらなくてもいいんだよ」

　丸い目が、泣きだしそうなハツの顔を見あげています。

　「あんなの、おそろしいものねえ。だれだって、おそろしいときは泣くものだよ。けがだってしたんだろう」

　言いながら、はじめと同じように、ひとつ跳（は）ねて、こんどは足に乗りました。ぺたっとした、冷（つめ）たいさわりごこちが、転がったハツの気もちを落ちつけてくれるようでした。