明日の「あ」を狩る赤城さん。

第六話：友人ああああ Part Ⅰ

　喫茶店のやり取りですこぶると居心地が悪くなってしまった僕は、天音ちゃんの手を引いて、電車を乗り継いで、近場のコーヒー屋にでも入ろうかと、道行く道をぶらついていた。

　湯島駅周辺、地下鉄を乗り継いで一回降りたところの駅チカでぶらつき、また駅に向かう。

「何処に……行くんですか？」

　天音さんの不安気な声色に「ここじゃないどっか」とぶっきらぼうに返事する僕の後ろで、「分かりました」と言って、僕の手をぎゅっと握る。

「どうにもとまらない」と「恥ずかしくてやりきれない」の言葉がふたつ合わさったとも言える僕の中の感情は、ぐるぐると渦巻いていた。

　道行く道をぶらつく理由は――――ただひとつ。

　落ち着いて話ができる場所を、探していた。

　今日は土曜日で、学生一般で言う「休日」の日だ。学生が休みの時間をどう使おうが、本来なら勝手で、自由のハズだ。

　午前中を惰眠で貪ったり、ソシャゲに勤しんだり、今流行りの「Ｖtuber」の動画を見て、笑ったり、映画を見たり。一喜一憂を楽しむのは、個人の自由で、権利で、その自分が謳歌する休日に、とやかく言われる筋合いは――本来はあってはならないことだ。

　だから、万が一クラスメイトの連中に一人でも遭遇してしまったら、どう説明すればいいか分かったもんじゃない。

　吉祥や尾方や三鷹さんと遭遇するのなら、まだいい。特に吉祥と三鷹さんは僕が言葉を、「あ」を喋れない事情を知ってるし、僕が天音さんのことを話したら、どうすればいいかと知恵を貸してくれるだろう。

　しかし、他の人はどうだろうか……。

　どんな場所にも物好きはいる――喫茶店でマスターをやっていた威厳ある壮年の男性だってそうだ。あの人は、喫茶店にペアで入って来たお客さんの関係を、頼んだメニューから導き出して妄想するタイプの人間だ。

　物好きにも、無頼な輩は存在する。

　僕はその無頼な輩が嫌いだ。

　嫌だから、僕は人目の付かない裏路地を通って、わざわざ遠回りをして目的地へと向かっている。

「さっきさ、何処に……行くんですか。って言ったよね」

「はい……」

「教えてあげよっか」

「…………」

「大丈夫……君が思うような、変なところじゃないから」

　その瞬間に、女の子を握っていた手が、少しだけ緩くなった気がした。

「やっぱり……ここが一番か」

　電車を乗り継いで降りた駅は――我が地元の御留美駅。そこから徒歩で十分くらい歩いた場所にある、少し築年数の古いアパート。

「ここじゃないどっか」の終着点は、ファミレスでも、喫茶店でも無い。

　やっぱり、人を気にせずに話ができる場所は、ここしかないと思った。だから自然と家の方に足が進んでいた。それだけの話だ。

「宮川さん……ここって」

　もう一度、天音さんに聞こえるくらいの声で「着いた……ここだよ」と言うと、彼女は「えっ」と驚いた顔をしていた。

「そう。僕の家」

　自宅のアパートの目の前に到着した僕は、ふぅ……とひとつ溜め息を吐いてから、ゆっくりと肩の力を抜いた。

　確かにそうだ。僕はまだ言霊使いの――赤城天音の提案を飲んでいない。飲んでいないのに家に上げさせるのは、天音さんの中では「有り得ない」ことだったんだろうと思う……。だから、驚いていたんだ。

　言葉を拝借した人と――――共同生活を送る。

　なんだよそれ、魔女の宅急便じゃないんだからさ……。

　そんな話、普通の人だったら信じないよ。絶対に。

「どうぞ……あがって」

「お、お邪魔します……」

　そういえば――引っ越してきてから、誰も部屋に人を入れたことがなかったな。とふと思い出してから、天音さんの後に続いて、カチッ、と玄関の鍵を閉めた。

「こっちに越して来たばっかりだから、あんまし綺麗じゃないけど……」

「あ、座布団まで……ありがとうございます」

　１ＤＫの部屋。一人身にしては十分過ぎるほどの大きさの部屋だけれど、これから二年――三年、それ以上の時間をまた御留美の街で過ごすと思うと、見合った間取りだと僕は思う。

「一人暮らしって、すすす、凄い……です、ね」

「そ、そうかな。まねさんも……もう少し大きくなったら、できると思うよ」

「…………」

「宮川さん」

「はい。なんでしょうか」

　なにが、なんでしょうか。だよ……。

「ねーちゃんって、言って欲しいっていいました……よね」

「そ、そうだ！　そうだったなー！　ご、ごめんごめん……ごめんね」

「……」

「…………」

　さて――――どうしようか。

　ぎこちない会話が、あっという間に途切れてしまったぞ。

　いきなり家に連れ込んでおきながら、「さぁ……どうぞ。話の続きをお願いします」なんて野暮ったいことを軽々しくと言えるほど、僕は肝が据わった度胸マックス人間じゃない。あくまで家に上げたのは喫茶店から逃げる手段だし、万一第三者に「言霊使いのこと」を少しでも聞かれていたら、きっとじゃなくても大変なことになる。

　お互いに口を閉ざしたまま、時間は刻々と過ぎ去っていく。僕が家に上げたのだから、「さてと」とかうまいこと切り出して、言葉のこうかんこを始めるしかない。そうしなければ、いつまで経っても僕の部屋は沈黙のままだ。

「そうだ……」

　せっかく家に上げたのだから、お茶の一杯でも出さなければと立ち上がった時、

　玄関のチャイムが鳴った。

「えっ……」

　天音ちゃんが僕の家に上がってから、まだ数分と経ってない。

　いくらなんでもタイミングが悪過ぎる。

　いったい……誰だ。こんな真っ昼間に。

「はい、どちら様でございましょうか……すいません。ウチはキャッチとかセールスとか宗教の勧誘とか、もうそういうのウンザリなんですよぉ。あの人たちって人様のこと考えないっていうか、考えてないっていうか……」

『俺だ』

「えっ？」

『俺だ。吉祥だ』

「帰れ！」

『なんでさぁ……』と間延びした声で、吉祥は言う。

　玄関の目の前に立っていたのは――僕の友人の一人である、カツラ野郎こと吉祥ウラだった。

「今なにやってんの？」

　まさか女子中学生が僕の屋への中に入ってる――なんて、そんなこと言えるはずが無い。どうにかやり過ごそうと思考をぐるんぐるんと巡らせ、ドア越しでふあーと間抜けな欠伸を掻いている友人を騙くらかす方法を、頭の中で模索する。

「お取込み中だよ！　こっちは今シャワー浴びた直後で……全身真っ裸だぞ！？　僕が言っている意味は、今くらいなら分かるよな……？」

「俺は知りしぇえええええええん」

「全裸だって言ってんだ！！」

「うるせぇ！　こちとら部屋だとパンイチで、坊主だわ」

「知らんがな……」

　言葉の応酬が、玄関のドアを一枚挟んで繰り広げられる。言葉は熱いうちに　売り言葉に買い言葉――というのだけれど、

「とにかく、今はお引き取り願おう……夜なら空いてるから、そのときにじっくり話でもしよう」

「いや、昼飯買って来たんだけれど……宮川もどうかなって。カップ麺」

「置いて帰れ」

「理不尽だぜ！」

「こっちは不条理真っ最中なんだっての！！」

「あの……どうかしましたか？」

　とてとてと足音を立てながら、天音さんがこちらに向かってくる。

　どうやら、僕の張った声を聞いて、どうしたのだろうと見にやって来たらしい。

『おい……宮川。今さ、足音が聞こえなかったか？』

　僕はぎくりとしてしまう。えっ、天音さん。どうしてこっちに歩いて来るの？

「えっ、足音？　聞こえない。うん……聞こえないね。気のせいなんじゃない？」

「宮川さん……その、大丈夫ですか？」

『ん……？　気のせいかな？』

「えっ」

『むむむ……気のせいか、いや、気のせいではあるまい』とワザとらしく喉を唸らせてから、吉祥は悪役のように、言葉を悪戯に漏らす。

『女の子の声色が、した気がするぞ――』

　その瞬間、僕は背中をゆっくり撫でられた気がした。ゾッとする。こんなの、ゾッとするに決まっている。

　不可解が過ぎる。

　偶然を装うには、どうにもこうにも不可解が過ぎる。僕と天音さんが玄関の扉を抜けて家に入って、話をしようとしたときに、これだ。

　見知らぬ女の子と言っても過言ではない。そんな女の子と一緒に手を繋いで歩いているところを、見られ――――

「吉祥！！」

　僕は、思わず彼の苗字を呼んで叫んでいた。待て、待て待て待て……待て！！

　冗談が、過ぎるぞ。

「もしかして……お前！」

『なんだ……』

「お前……！！」

『だからなんだ――』

「お前――――！！！！」

『だからなんだって！！』

「どうして……家に来たんだ！？」

『暇だったから……なんだけど。それに、引っ越しの荷解きの手伝いでもしようかなって……思って』

「違うんかい！！」

　ドア越しに吉祥にツッコミをドア一枚挟んで入れてから、右足を一歩踏み出した瞬間、僕は躓いてズッコケてしまった。

　どうしてズッコケてしまったのかは分からない。今日は問題の連続で、ようやくマイホームに居場所を移して、気を落ち着かせようとしたときの矢先の――唐突の出来事だったから、しょうもないことだと分かったときに、どっと身体の気が抜けてしまったんだろう。

「宮川さん……大丈夫ですか！？」

「うん。ごめん……ねーちゃん。大丈夫じゃないや」

『宮川……お前、もしかして、彼女ができたのか！？』

「違うよ！！」

　ふぅ、と溜め息を吐いて、僕は玄関の鍵を九十度右に回した。

「オッスオッス！　ようやく入れるぜ……って、およよ？」

　根負けして、僕は吉祥を家に上げることになってしまった。

「どうぞ。お上がりください……ご友人殿」

「お前さ、なんでズッコケてんの？　それと……そこにいる女の子」

「……こんにちは」

「誰？」

　今日で、何回溜め息を吐いたか――もう分かったもんじゃない。

　今日は僕の人生の中で、きっと一番長い日だ。