怪獣と、私の小さな恋物語

第３章

比良坂 哀 Ⅵ（1999.7.1）「独り」

　忘れ物がないかを確認して、洞窟に入りました。忘れ物とは、お手玉と竹とんぼ、それに今日のお弁当のことです。

　これらはお祖母ちゃんの家を整理していた時に出てきた、お手玉に竹とんぼ、それに凧（たこ）、福笑い、だるま落とし……そういった子どもの頃の玩具（おもちゃ）です。初めは捨てようかと思ったのですが、幼い頃の思い出が――お祖母ちゃんと一緒に遊んだ思い出が――一つ一つに詰まった、大切な宝物でもありました。

　だから一旦、私の部屋に置いておいたのですが……今朝、ふと思ったのです。

　ヒドラと一緒に遊べるのではないか、と。

　もちろん、器用にお手玉を回したり、竹とんぼを飛ばすことはできないでしょうが――ほら、犬を飼っている人はボールでよく遊んでいますし、空を舞う竹とんぼは、猫にとっての猫じゃらしのようなものになるかもしれないと――そう、思ったのです。

　外で遊ばせてやることができればいいのですが……それは今のところ、叶いそうにもありません。ならばせめて、洞窟の中でのヒドラにとっての楽しみを用意してあげないと、可哀想ではありませんか。

　そうして見ると、毎日の生活に新たな視点が加わったような気がします。

　ヒドラと一緒に遊べるモノは、まだまだそこら中にあると思います。

　例えばご飯だって、何ならヒドラが喜んでくれるのか、どんな栄養が必要なのか……といったことを考えながら作るようになりました。

　そして、夏です。

　夏休みです。

　私にとって、夏休みというのは今まで全く嬉しくもないものでした。一緒に遊ぶ友達もいませんし、家にも居場所はないからです。

　ですが、ヒドラと一緒なら……なにか、なにか楽しみが見つかるかも、しれません。

　そういえば、ヒドラは暑さや冷たさは感じるのでしょうか。もし感じるのなら、真夏にアイスを持っていったら、喜んでくれるかもしれません。なにせ、今までに食べたことのない食べ物のはずですから。

　アイスに初めて口をつけるヒドラは、どんな反応をするのでしょう……。

　それを考えるだけで、今から夏が少しだけ、楽しみになってきました。

　――そしてその時、私は気づいたのです。

　朝から晩まで、ヒドラのことを考えていることを。

　寝ても覚めても、ヒドラのことばかり考えていることを。

　　　＊　　　＊　　　＊

　――薄（うす）ぼんやりとした灯（あか）りが、点（つ）いていました。

　人工の光！

　なんということでしょう！

　ついに、誰かが！　洞窟の奥に！

　確かにあそこには、ヒドラと一緒にいるときのために、小さな灯り――御神木（おかもと）くんからもらったペンライト――が置いてあります。

　ですが、ヒドラはそのスイッチを入れることはできません。

　つまり、少なくともあそこに誰か人がいることは、確実なのです。

　ついにこの時が、来てしまったのです。

　……どうしましょう。

　……いや、もしかしたら、ただ人がいるだけで、ヒドラはまだ見つかっていないのかもしれません。

　……とにかくできるだけ近づいて、様子を――誰が、何をしているのかを――見極める。それが、先決です。

　歩を進めるにつれ、人の声――と、ヒドラの声が聞こえてきます。

　やっぱり、誰かいる。ヒドラがいる！

　――そこにいたのは、一人の、女の子でした。

　小学生……低学年……くらいでしょうか。

　小さい、女の子……と、ヒドラ……。

　女の子は……ヒドラの首を、抱きしめるように密着しています。その顔は、笑顔で……、ヒドラも、とくに嫌がっている様子は見えません。

　むしろ、楽しんで、喜んでいる、ような……。

　どういうこと、なんでしょう……いったい、これは……。

　灯り（ペンライト）の光で――あの子が点けたのでしょう――辺りは薄ぼんやりとしていて、岩陰から覗（のぞ）くように見ているのもあって、はっきりとはわかりませんが……なんだかとても、温かくて、柔らかい――そんな空気が……そんな、空間が、広がっているように……思えるのです。

　とても、幸せそうな……二人だけの、空間。

　二人は互いに、お互いに夢中なようで……私に気づく様子はありません。二人の空間という空間は、お互いで満たされて……きっと隙間がないのでしょう。

　いえ、距離のある、岩陰から覗くように見ているので……当然といえば、当然なのですが……。

　その時ふと、思ったのです。

　今ここで、ヒドラの名前を呼んだら……ヒドラは、どんな顔を見せるのでしょう。

　ねぇ、ヒドラ……私は、どうしたら……。

　――ああ、女の子が、小さい手のひらでヒドラの頭を撫でて……温かくぬめる、その肌を……。

　ああ、なんということでしょう……。女の子は、ヒドラの頭の、角を……、私が触ったときは、とても嫌がっていた、あの、角を……。

　ヒドラは、柔らかく表情を崩し……嫌がる素振り一つ、見せる様子はありません。

　――ああ、そういうことだったのですね……。

　視界が、くらくらします。

　――そうです。ヒドラが私に懐いていたのは、お弁当を……エサをくれるからに過ぎなかったのです。

　視野の端が、だんだんと暗くなって……何も、見えなくなるようです。

　――ヒドラにとっては、私は。私なんて、

　息が、

　声が、

　出ません！

　誰かの、手！　……が、大きな、手が……私の口元を、後ろから、突然……！

　肩からも大きな腕が伸びていて、まるで、締め上げられているようです！

　いったい、誰が――何が――！

　足が、引き摺（ず）られて……後ろの方に、引き摺られてゆきます！

　ヒドラ、ヒドラが……離れて、

　　　＊　　　＊　　　＊

　私は、三人の男子生徒に羽交（はが）い絞（じ）めにされていました。

　一人は後ろから両手を伸ばし、脇から締め上げ……もう一人は片手で口を抑え、もう片方の手で手首を固く握っています。

　逃げられる気配はありません。

　手前の男が主犯格……いや、リーダー的人物なのでしょうか。折り畳み式の短刀を携え、ニヤニヤと下卑（げび）た笑みを浮かべています。

「おい、けっこーかわいかね？」

「えぇ、そっかァ？」

　口元を覆われた手は汗をかいているのか、いやに酸っぱい臭いがします。

　口を開こうとすると、そのぬめった汗が口中に触れ……それは不快な味がしました。

「しっかしオマエ……どがしこ嫌われてっど？」

　――嫌われている？

　面識は……ないはずですが、制服――だいぶ着崩してはいますが――から察するに、きっと、同じ学校のはずです。

　そしてもちろん、こんなことをされる謂（いわ）れもないはずです――が、一つだけあるとしたら、それは……。

「ナミもありがてぇぜェ」

　……ナミ。

　私はいったい、彼女に何をしたというのでしょう。

　何がここまで、彼女の気に触れたのでしょうか。

　おねがいします。

　誰か、教えてください。

　私はただ、もう、ヒドラとさえ、一緒にいられれば……。

　――いや、ヒドラも、本当は、私のことなんて……。

　ひとりぼっちは、私だけ――

「騒いだら殺すぞ」

　リーダー格の男が、ナイフの刃を喉元に突きつけます。

　ひんやりとした刃の感触が、薄い首の皮膚を隔（へだ）てて、動脈に伝わるようです。本当に、唾を呑（の）み込むだけの動きで、刃が肉に入るんじゃないかと思うくらいに、肉薄（にくはく）しています。

　それと同時に、一人が口を覆っていた手を外しました。

　洞窟内のひんやりとした空気が、肺に吹き込まれます。

　そして男は……黄色い不揃いな歯を覗（のぞ）かせて、笑い出しました。

　目は、濁っています。

　……気持ち悪い。

「それじゃあ……！」

　声とともに、動き――

　一人が両腕を抑え、片足を股に通し――バランスが崩れ、背中がふっと宙に浮きました。

　顔が、恐ろしく、気持ちの悪い、獣のような顔に、変貌して、

　――ああ！

「まっ」

　――私は今から……！

「待って！」

　気づいた時には、口から声が漏れていました。

　突き付けらえた短刀は、まだ、肉に入ってはいませんでした。

　男が、無言で私に問いかけます。

　私は一瞬目をつむり、瞼（まぶた）の裏にヒドラを――いや、ヒドラと触れ合うさっきの女の子を……二人の姿を思い浮かべ、答えました。

「さ……騒がんから、場所を……変えてほしいの」

　声が、全く出ないのは……短刀が怖いからでしょうか。

　いいえ、きっと、違います。本当に怖いのは、短刀ではなくて……。

「ここは、好かんと……」

　男は一瞬固まったように目を丸くしていましたが、すぐに今までの座った目つきに戻り――黄色く汚れた歯茎を再び見せ、気持ちの悪い笑みを浮かべ、こう言いました。

「クック……良いねぇ、ノリノリじゃねェの……」

　屈辱と恥辱。

　恐怖。

　ナミから受けた、様々な仕打ち……。

　それでも、こんなことは……！

　それでも、この、少し奥には、ヒドラが、いるのです。

　何も知らず、女の子と睦（むつ）んでいるのです。

　そして彼らも、何も知らないのです。

　そして何より、ヒドラには、絶対に……こんなこと、知られたくはないのです！