訣戦の炎と、君の証

My debriefing is only for you.

　六日前、暴走した戦闘機械の侵攻で廃墟となった街。無数の人型機（ドロイド）や車両（UGV）の類が道路を闊歩し、航空機（UAV）が飛び交う中、あるビルの地下駐車場では巨大な蜘蛛のような機体が静止していた。

「ほんっとに気づかねえのな、あいつら」

　パイロットの守月（もりつき）楓（かえで）が、呆れたように言う。

「ステルスの充実には大変に苦労しましたので」

　流暢な、しかし無機質さの残る機械音声。

「まさかこう役立つとは思わなかったが……本当に、いい機体だ」

　二〇四〇年代から、対テロ戦争の激化に伴い陸自で開発が進んだ多脚型の戦闘ロボット。その一つであり、蜘蛛を模した八本の肢（アーム）を自在に操るのが51式多脚戦闘車、通称「オニグモ」。

　それをベースに、性能と装備を限界まで突き詰めた特別機。

「守月一尉のネーミングも見事でしたよ、『八修羅（やしゅら）』」

「おう、感謝しろよ玄井（くろい）主任」

　管制や操縦補助のため、搭載されているAIナビ。そのプログラム中では、設計チームの代表である玄井（くろい）奏真（そうま）の思考が模倣されていた。

「しかし一尉、重ねての確認ですが。追撃を振り切り離脱することも可能でして」

「悪いな、だが確定事項だ」

　ナビの音声を遮り、楓は告げる。

「昨日で確信したが、奴らの防衛網を正面突破するには相当な犠牲が要る。ここまで近く潜り込めた今なら、私だけの犠牲で破壊できる」

　この先の基地にある戦闘機械制御ネットワークの管理コンピューターが、叛乱を起こした隊員によって操作され、戦闘機械が暴走したのがこの状況の発端である。機甲部隊と共に基地への攻撃を試みる最中、咄嗟に閃いた策だった。混戦の中で身を隠し、さらに外部との通信を遮断することで八修羅の破壊、ならびに楓の死亡を偽装。

　そうでもしなければ、貴重な機体である八修羅の救出作戦でも組まれかねない。

「もう御免なんだよ。部隊の所有物として動くのも、私のせいで誰かが死ぬのも」

「了解しました。バイタルを確認するに、恐怖や緊張などはあまり感じられないのですが。死への恐怖などはないのでしょうか」

「……あのね、奏真くん」

　久しぶりに、名前を呼ぶ。

「何が一番怖かったかというとね。君が死ぬことが、一番怖かった」

　思い出す……いや、忘れたことなんてなかった。

　報せを聞いた瞬間のことを。瓦礫で溢れた研究所の跡を。ばらばらになってしまった彼の身体を。血に塗れた認識票を。

「それが済んじゃったからさ。もう、怖くはないんだ」

「申し訳ありません、出過ぎた質問でした。そして自分は玄井奏真を模したAIであって、彼ではありませんから」

　分かっている。玄井奏真は、最強の戦友であり、最愛の恋人であった彼は、もうこの世にはいない。

　才能と魂を注ぎ込んだ八修羅を私に残して、先に天国へ行った。

「……分かってる、だからさ。奏真くんの存在の証明を以て、まだ生きてる皆を守る」

　存在の証明であるこの機体を残す事こそ、彼のためなのだと言われるかもしれない。寧ろそれが正論だ。だが、この機体を私以上に活かせるパイロットなんていない。他の誰かが乗って壊されるくらいなら、限界まで私が使う。そんなエゴと共に、これまで戦い続けてきた。

「よし、じゃあ出ようか」

「了解、動力起動します」

　君の証と共に始めよう、現世と訣別する戦いを。

　エンジンを駆動、戦闘回路を漲らせる。八本の肢（アーム）のうち、四本に車輪、三本に重機関銃、一本に機関砲を展開。鋼鉄の蜘蛛は、低い姿勢で地上へと滑り出た。

　熱源を感知し、周囲の機械兵士が一斉に武装を向けるが。

「遅（おっせ）えんだよ！」

彼らは狙いを定めるより早く、動作が早かった順に、襤褸切れのように八修羅の機銃に吹き飛ばされていく。

　機銃はそのまま、上空から接近するドローンを墜とす。全方位から攻撃が殺到する中、八修羅は四つの車輪を操りビルの間を疾走する。弾道と障害物を回避できる最適ルートを推定する高速演算と、それを実現する機動スペックと操縦センス。回避しきれない攻撃すら先んじて予測し、撃ち抜いていく。

　まるで自身の半身であるかのように――否、自分の身体以上に、思いのままに躍動する八修羅。楓の意識は機体と融け合い、設計者である奏真を至近に感じる。

　行く先で展開する敵部隊の中に、ガトリング搭載の装甲車が数台。回避は困難と判断、機関砲で狙撃し二台を撃破し、弾幕を逃れてビルの陰に入る。そのまま地上を迂回すると見せかけておいて、跳躍。ビル壁へワイヤーを射出し、その張力で空中を舞いながら残りを撃ち抜く。

「――ははは、どうだ！」

　ミサイルを撃ち落とし、群がる兵器の間をすり抜けながら、楓はいつの間にか笑い出していた。

　そうだ、私はこんなにも自由なんだ。

　八修羅と、奏真くんと一緒なら。どこまでだって行ける。なんだって乗り越えられる。

　数十の銃口や砲門から殺到する弾雨を、散弾とフレアでの迎撃も併せて掻い潜る。迎撃の機体が火を噴き、基地の外壁に無数の穴が開く一方で、避けきれず八修羅も損傷する。エラーを振り切り、跳躍して基地内部へ。

　もう一歩。

　被弾の衝撃と機体の過熱の中で、楓の意識はさらに灼けていく。

　もっと速く。もっと遠くへ。目の前の、鋼鉄の軍勢の先へ。

　目標施設が視界に入った所で、大型の穿甲弾を発射。遠距離からの砲弾は迎撃されてきた、だがこの至近距離なら――という狙い通りにコンクリの壁が砕け散る。そこへ、自動操縦の小型ドローンの群れを放つ。施設内部のルートは設定済みなので、到達した数機がサーバーを損傷させ、戦闘機械を停止させてくれるはずだ……とはいえ。

　それまでの数十秒、生き延びられるか。

　無理な機動と重なる被弾で、既に機体は満足に動かない。それでもせめて戦士らしく、最後まで戦い抜こう。

　そう決めていたはずなのだが。

　瞬間、脳裏をよぎった言葉に身体が動いた。

「――ごめん、さよならだ」

　緊急脱出（ベイルアウト）。

　搭乗席は上空へ射出される。

　強烈なGで意識が飛ぶ中、八修羅が炎に包まれるのが見えた。

＊

　意識が戻ると、パラシュートは近くの林に着陸していた。

　全身の痛みの中。いつか、腕の中で奏真がくれた言葉をなぞる。

「もし、僕が先に死んだりしても。楓さんはちゃんと生き抜いてくださいね。僕もそうしますから」

「……なんだよ、私はそんな世界で生きたくはないぞ」

「だって。あなたしか知らない僕の記憶、いっぱいあるじゃないですか。だから僕は、あなたの中でも生きてるんです……その僕が、僕の証が、消えてほしくはないから」

　今になって、やっと気づいた――知っていたことを、思い出した。

　八修羅だけじゃなかった。私自身が、君の存在の証になる。

　証になるから。まだ、死ねないんだ。

「……私の、生きる理由なんてさ。君しか、なかったんだよ」

　戦機を操ることのみに専心した、半生だった。

　しかしその目的は、戦機が想定を超えた性能を発揮することに子供みたいに目を輝かせる、風変わりな技術者のためでしかなくて。

　彼がいなくなったら、それすら意味がなくなってしまったから。

　彼がいない喪失と、彼以外が生きている嫉妬に身を焦がすくらいなら。終わらせてしまおうと、決めていた。

　それでも。

「まだ、君に、逢いたい」

　私の記憶の中で、今でも笑っている彼に。私が死んだら、逢えないのだから。

　意味も名誉も報奨もなくていい。

　終わらせることばかり考えていた日々を終わらせることが、はじめの一歩だ。

「ありがとう、これでさよならだね、八修羅」

　自分と最愛の人の、半身であった機体と訣別し。

　それでも、私は生きていく。

　君の証を心に抱いて。