それが最後だと言うなら、私はあなたと

第27話そして、闇を手に入れる ２

「たぶん、これが最後だと思う」

　本の中でリエットを迎えてくれたジークは、手をひいてリエットを先へと導く。

　その手は温かくて優しい。

　けれどその先へ進んでも戻っても、彼の手はいつか冷たく変わってしまうのだ。

「騎士アーベルは、闇と同化する……ってどういうこと？」

　リエットは本の中に入るために読んだ一節を思い出した。これから起るのは、その同化だろう。

「なんだろうなぁ。闇になる体験でもするのかな？」

　ジークは本の中に入る前のことが嘘のように、元のふわんとした雰囲気を取り戻していた。

　けれどリエットが心の波に耐えきれずに手をつよく握れば、彼も応えるように力をこめてくれる。

　それが嬉しかった。

　同時に哀しい。

　こんな風に手を握ってほしいと思うのは、父以来だった。側にいなくなったら、自分はどうなるんだろうと考えると怖い。

「ねぇジーク」

　ふと周囲を見回せば、辺りは闇に沈んでいた。

「え……」

　鼻の先も見えない闇。ジークの姿も見えず、リエットは焦った。

　が、足を止めると手をひかれた。

「手、つないだままだった」

　リエットは良かったと思った。でなければ一人きりにされてしまうところだった。

　まだ、ジークは傍にいてくれる。

「暗くなっちゃったね。これが闇と同化するっていうこと？」

　話しかけたリエットだったが、いつまで経っても返事がかえってこない。

「ジーク？　ジーク聞こえてる？」

　不安になって、ついジークの手首をつないでいなかった左手でつかむ。するとジークは握る手に少し力をこめてくれた。

　確かにジークはそこにいる。

（落ち着け、落ち着け……）

　リエットは深呼吸をした。

　これは魔術書の試練だ。

　今までもジークと一緒に乗り越えてきた。

　今度は闇に同化すると言っていたから、こんなふうにジークの姿が見えないのだろう。声が聞こえないのも、関連した作用に違いない。

　とにかくリエットは歩くことにした。

　ジークが手を引いてくれているのだから、道の心配はしなくてもいい。

　しばらくはそうして耐えた。

　けれどだんだんと不安になる。

　いつまで経っても晴れない闇。聞こえない声。

　そのうちに、本当にこの手を握っているのはジークなのか、疑いそうになる。

　もし全く別な人の手だったらどうしよう。そう思うだけで、指先が震えた。

「なんかもう、だめ」

　どうにかしてジークの手の先だけでも見えないだろうかと、リエットは掴んでいた手を引き寄せる。

　腕を抱きしめるようにして頬が触れるほど近づいても、何も見えない。

　恐い。

　だんだんと足まで震えてきたリエットは、次の瞬間はっと息をのんだ。

　ジークが指を絡めた。

　しっかりと手が離れないよう結び合わせるみたいに。

　あいかわらず声も聞こえないけれど、その仕草がリエットを心配しているように思えた。

「うん……大丈夫」

　傍に居るんだと信じ直すことができたリエットは、ジークに答えた。そうしてから、もしかすると彼も自分の声が聞こえないかもしれないと気づく。

　ジークのおかげで平気になったと、伝えたい。

　でも手を握るだけでは、不安になったときと同じだからジークにはわからないだろう。

　その時思い出したのは、馬車の中でジークが指先に口付けたことだった。

　どうせ暗いからと思うからだろうか。恥ずかしいとは思わなかった。

　リエットはそっとジークの手を持ち上げ、彼がそうしたように指先に口づける。

　驚いて震える、ジークの手を掴み直した。うっかり離してしまったら、見つけられない。そんなのは嫌だった。

　でもすぐに彼は驚きを治めたようだった。

　立ち止まりそっと、もう一方の見えない手でリエットの腕を辿ってくる。

　輪郭を確認するように肩を撫で、そして抱きしめてきた。

　何度も感じてきたジークの暖かな腕の中に、リエットは泣きたい気持ちが湧き上がった。

（どうしよう）

　リエットは今になって苦しさの意味がわかった。

（離れたくない。いなくならないでほしい）

　一緒に戦っているつもりが、いつも自分を慰めてくれていた彼が……とても好きだと思った。

　けれどもう、彼を止められない。

　だったら……と、一つ決意する。

　リエットはきつく両目を閉じて、ジークの胸に額を押しつけた。

　すると頭を撫でられる感触がした。

「リエット」

　声が聞こえ、顔をあげた。

　とたんに目に飛び込んできた光に、リエットは眩しくて何度も瞬きする。