それが最後だと言うなら、私はあなたと

第28話そして、闇を手に入れる ３

　いつの間にか、辺りは朝焼けの光に満たされたように明るくなっていた。

　見上げれば、ジークが優しい笑みを浮かべてリエットを見下ろしている。

「リエット。一つ聞かせてほしいんだ」

「……何？」

「僕に、何か君の欲しい物を贈らせてほしい。だめかな？」

　急に贈り物をしたいと言われて、リエットは首をかしげた。

「どうして？」

「君に……たぶん、僕を忘れないでいてほしいから」

　ジークが死んでしまうから、だろうか。

「お礼なら要らないよ」

　それはジークを死の道へと押し出したお礼だ。そんなものは要らない。だから断ったら、ジークは首を横に振った。

「君が、好きだから」

　信じられない言葉に、リエットは目を見開く。

　息が止まりそうだった。

　好きだと思った人が、自分を好きだと言ってくれたのだから。

　するとジークは照れたように笑った。

「だって好きにもなるよ。リエットはあんまりにも雄々しいんだから」

「え？　雄々しい？」

　それは女性への褒め言葉だろうか？

　告白に意識が舞い上がりかけたリエットは、我に返って眉をひそめた。

「僕に協力すると決めたら、君はそれを貫き通してくれた。僕が魔術書の試練を乗り越えるために、苦しいことに耐えて手を貸してくれた。それどころか、僕を守るために自分が犠牲になろうとして……」

　繋いでいた手が離される。

　少し寂しいと感じたが、その手はすぐにリエットの頬に添えられた。

「君が大切にならないわけがないんだ」

　だけど、とジークは何かを耐えるように顔をしかめる。

「僕は君の傍にずっといられない。クレイドルを退けない限り、この国自体がなくなってしまう。君も、死んでしまう」

　それからジークは言った。

「リエット、君が王都に居続けていたのは、家族を亡くして絶望して自暴自棄になっていたからだったね？」

「……」

　リエットはうなずく。父を亡くして独りぼっちになったことを思うと、ますますジークを失うのが怖くなってくる。

　そんなリエットに、ジークは教えてくれた。

「この闇の書を開けるのは、絶望している人間だけなんだ」

　絶望した人間は、闇の術と引き合う。

「だから教えて欲しい。何をあげたら、君は生きていてくれるんだろう？」

　その問いに、リエットは心臓が強く鼓動を刻む。

　自分が生きていようと思えるもの。

　それを、彼にお願いしてもいいのだろうか。

「ああ、でもこれじゃ、君に何かあげるんじゃなくて、僕のお願いを聞いて欲しいって言ってるようなものか……」

　小さく自嘲するジークに、リエットは思い切って言った。

「ねぇ、それなら同じことを言ってもいい？」

　リエットは一度歯を食いしばり、それから告げた。

「どうしたらジークは生きていてくれる？」

「リエット、それは……」

「無理だよね。ずっと私、ジークが死ぬために協力してきたんだもの。だから、これなら叶えてくれる？」

　ジークを見上げて、言った。

「一緒にいちゃだめ？」

「……一緒に？」

「もう、一人で残されたくない」

　初めて自分の気持ちを告げた。

　ずっと鍵を掛けていた気持ちが、言ったとたんに扉をも全て壊して、あふれ出てきそうだった。

「大切な人がいなくなって、どうやったら生きて行けるの？　どうしてジークまでいなくなっちゃうの？」

　鍵が壊れてしまったせいか、リエットは子供みたいにだだをこねて泣き叫びたくなる。

「生きていてくれないなら、置いていかないで。好きだって言ってくれるなら、寂しくしないで。ずっと傍にいてくれるって言って。もう置いて行かれるのは嫌！」

「リエット……」

　そのまま黙り込んだ彼を、リエットは睨むように見つめ続ける。

　やがて根負けしたかのようにジークがぽつりと言った。

「本当は、君を一人になんてしたくなかったんだ」

「うん」

「本を開ける時点で絶望してるってわかってるのに、好きになった君を置いていったらどうなるのかって思うと不安で」

　ジークは苦笑う。

「誰かに君のことを頼もうと思ってた。けど、自分の寂しさより誰かのことをつい優先しちゃう君のことを、きっとみんな好きになるんじゃないかって考えて。それは嫌だなって思って」

　ねぇリエット。とジークは彼女の耳元でささやいてくる。

「僕は我慢してたのに。君を連れていってしまいたいって。それを本当に叶えてくれるの？　そんなに僕に都合が良くていいのかい？」

「……うん」

　リエットが答えると、ジークは頬に口づけた。

「じゃあ、ずっと一緒にいよう」

　その言葉を聞いた瞬間、リエットは目頭が熱くなる。

　もう闇に覆われていないのに、目の前の景色がにじむように解けて見えなくなった。

　そうしてリエットは、久しぶりに自分が泣いているのだとわかったのだった。