それが最後だと言うなら、私はあなたと

第16話兄弟王子に関する考察 ２

「あー」

　ぼんやりと、ため息代わりにリエットは声を漏らす。

　けれど油断はできない。リエットは今、騎乗している。馬というのは、ゆっくり歩いていてさえかなり揺れるのだ。

　おまけに一人で馬を走らせられないリエットは、二人乗りだ。

　落ちないように、常に鞍の前にある持ち手をにぎっていても、横座りでは安定も悪い。

「早くつかないかな……」

「まだ昼にもなっていないからね」

　冷静に答えてくれたのは、後ろに乗っているクリストだ。

　横向きに座るリエットは、左を振り向けばすぐ、彼の顔が見える。糸目の上目尻が垂れているせいか、いつも微笑んでいるように見える人だなと思う。

「夕暮れ前には到着できるはずだよ」

　クリストの言葉にかかるように、ざあっと木がざわめいた。音につられて空を見上げれば、鱗をきらめかせた魚が泳いでいる。

「雨魚ですね」

　同じように見上げたクリストが言う。

「え、雨が降っちゃうんですか？」

　一般的に、雨魚は雨が降ると一斉に出てくる。または、山が火事になったりと住処がおびやかされる事態に襲われた時に、水を降らせるために出てくるのだ。

「いや、群の形成数が少ないですからね。餌の捕食をしているんだな」

「雨魚のえさって……」

「羽虫が主だな。それら『飛ぶ』生き物を食べることによって、空を飛ぶ浮力を得てるという話が……ん？」

　クリストがただでさえ細い目を、さらに細める。

　その先にいたのは、ふらふらと飛ぶ、うす黄色の空くらげだった。

　増えようと思えば、池の水でも増えられるらしいこの生き物は、わりと単体で浮いている。

　雨魚の後を追うように空をふらついていた空くらげは、不意に強まった風に流されて木の枝にぶつかり、少し低めの「いゃん」という声と共に、花弁みたいに舞い降りてくる。

　それを、前を行くエリオスも見つけたようだ。

「ああ、空くらげだ」

　まるでひきよせられるように空くらげに近づいた彼は、手を伸ばそうとしたところを止められる。

「殿下！　あれは雷をまき散らす空くらげです！」

「刺されてしまいますよ！」

　ハインツと熊のような騎士ふたりがかりで止められ、エリオスは渋々空くらげに近づくのをあきらめたようだ。

「なぜそんなに空くらげに執着……」

　思わずつぶやいてしまったリエットだったが、それが聞こえてしまったのだろう、エリオスが喜色満面の顔で振り返った。

「兄上が好きだったから」

　エリオスはうっとりとした表情で教えてくれる。

「兄上は素晴らしい人なんだ。その兄上から空クラゲの素晴らしさを教えていただいて、感銘を受けて以来、空クラゲが美しく見えてな……。あの、花のように幾本もある橙色のラインとかも、綺麗だ」

　語る様から、かなりアブナイ感じがした。

（まさかこんな強烈に兄を慕っているとは）

　ドン引きながらも、弟側が兄を慕っている姿にリエットはほっとする。

　自分の気持ちもわからなくなっても、家族を守りたいジークリードの思いは、弟に伝わっているのだ。

（でも、私もジークリード王子も止めるわけにはいかない）

　国を救うために、そしてリエットは仇を討つために。