それが最後だと言うなら、私はあなたと

第5話空っぽの王子様 ４

※※※

「わっ！」

　めまいに襲われて目を閉じたリエットは、一瞬にして自室へ戻ったことに驚き、飛び起きた。

　読みかけた本を握ったまま、昏倒していたようだ。

　次いで起こった爆発に、驚く間もなく誰かの体がおしつけられる。

　庇われた、と理解したときには、藍色の衣服はリエットから離れた。

　そしてリエットを庇ったジークリードは、吹き飛んだ天井を、次いで爆発の張本人らしき人物へ目を向けていた。

　雨の落ちる空を背景に立つ、鈍色のローブを羽織った女性がいる。

　長く艶やかな黒髪を空に踊らせた背の高い彼女の顔には、左の額から顎にかけて、縦に何かの文字が書かれている。が、それがまるで華麗な入れ墨のようで、彼女の美しさを損なってはいない。

　彼女はじっとジークリードを見ていた。

「上手く逃げましたこと、殿下」

　ぽつり、雨粒のように落とされた彼女の声。

「大人しく君のコレクションになったままでは居たくないんでね、ベルタ」

「え？　まさか、この人に閉じ込められたんですか？」

　尋ねた言葉に反応して、ベルタという女性がリエットを見る。

「そう。その子が本を開いてしまったのですね」

「ありがたくもね」

　そう返したジークリードが、後ろ手に手を差し出してくる。

　首を傾げると、彼の手がひらひらと振られる。どうも握れという意味らしい。

　そっと握ってみると、ジークリードがきつく握り返してきた。

「仕掛けをほどこして置いて良かった。本の中に閉じ込めた状態では、あちこちさまようあなたを探すのは難しいので」

　ベルタが腕をゆっくりと上げる。

　すると部屋の中にあった料理本から物語の本、薄い新聞までが舞い上がり、端から切り裂かれるように紙吹雪に変じていく。

　リエットは手にした黒い本を慌てて抱え直しながら叫んだ。

「ちょっ、私の本！」

「後で弁償いたしますわ」

「それは良かった……って、良くない！　どうしてそんなことをするの？」

　抗議すると、ベルタは当然のように告げてくる。

「わたくしが操れるのは、本だけだからです」

「本専門の魔術師ってこと!?」

「そういうことだよ」

　答えたのはジークリードだ。後ろ手に引き寄せられ、リエットは彼の背中にくっつく形になる。

「大人しく、本の中にお戻りなさいませ、王子」

　淡々と告げるベルタの力によって、紙吹雪がジークリードとリエットを囲み、壁のように厚みを増していく。

　紙が勝手に増えるなど、聞いたこともない。

　リエットは予想外の現象と、捕獲されつつある状況に怯えた。けれどジークリードは余裕をくずさない。

「ごめんねベルタ。空っぽなもんだからさ、僕」

　そう言った瞬間、周囲の風景が霞みはじめる。

「殿下！」

　ベルタの叩きつけるような声も、向かって来る紙吹雪も、全てがぷつりと消えた。