それが最後だと言うなら、私はあなたと

第3話空っぽの王子様 ２

　煉瓦造りの集合住宅にたどりついたリエットは、三階の自宅へと階段を駆け上る。

　扉を開けて中に入ると、腕も広げられない狭い玄関で、まだ布に吸われていない肩の雨粒を払い落とす。

　そして中に入って着替えた。

　買い足した野菜が入った袋を台へ置き、その横にある寝台へぼてっと転がる。

　そして天井を睨んでぼーっとしていたリエットだったが、不意に袋が斜めに傾ぎ、こぼれ落ちてきたものに目を止める。

「本か」

　リエットは元々本好きだった。これは公安に届けなくてはならない本だったが、一体どんな本なのか興味がわいた。

　そして黒い本を手に取り、今日の暇つぶしにと中身に目を通し始めた。

　本の内容は、少し奇妙なものだった。

　　　※※※

　それは魔術が忌まれていた時代の話。

　ある魔術師が、国を滅ぼそうとしていた。生きとし生ける者全てを光に変えてしまう術で。

　騎士アーベルは、そんな故国を救うために聖山フォルクレスへ登った。

　彼は山頂に棲むという、賢者の知慧を得ようとしていたのだ。

　やがてアーベルの青い瞳に、闇に包まれた森の中に灯る、小さな明りが見えてきた。

　近づけば、そこには大樹の下に座る人がいた。薄汚れたフードから、白い髭だけがのぞいている老人だ。

「お伺いしたいのですが、この山の頂には……賢者がいるというのは本当ですか」

　尋ねたアーベルに、老人はうなずくことはなかった。

「お前は何を求めて来た？」

　逆に問われ、アーベルはしばらく考えた。

「僕は、光の魔術を止める術を求めて来ました」

「それは魔術でしかなしえないことだ。お前は魔術を求めるのか」

「……必要とあれば」

「お前の求めるものは、この山の頂きにあるだろう。そこへ至る道へ行くには、まず覚悟を見せよ」

「覚悟を？」

「魔術を得ることは、人の生から外れる事と同じ。その決意を見せよ。お前の求めるものを得るために、己を捨てる覚悟があることを証明するのだ」

　ゆらり。

　老人の背後にあった木が、蛇のように枝をくねらせはじめる。

　枝の先端は鋭く、やがて鎌首をもたげた蛇が襲いかかるように、アーベルの胸に向かって飛び込んできた。

　避ける間もなく、胸に衝撃を受ける。

　息が詰まるような感覚とともに、アーベルの視界が真の暗闇にとざされた。

「僕は……殺されたのか？」

　戸惑う彼の耳に、老人の声が届いた。

「闇を感じよ。絶望の果てにあるものを見いだせ、さもなくば闇に飲まれるだろう、二人とも」

　　　※※※

「え？　二人……？」

　本の中にでてきたのは、騎士アーベル一人だけだったはず。

　リエットは目を開いた。

　そこでようやく自分が眠っていたことを自覚する。

　例の本は開いたまま、枕元に投げ出されていた。どうやら、読みかけたところで眠ってしまったらしい。

　ということは、直前まで読んでいたように錯覚していたのは夢だったようだ。

「ていうか、山に登る前に殺されるってどんな話なの？」

　上半身を起こし、大きく伸びをしたリエットに、同意の声がかかる。

「確かに僕も刺されるとは思わなかった……けど、登るためには逆らっちゃいけないんだよね。ちょっと面倒」

　ふうっとため息をつく人を見て、リエットは寝台の端まで一気に退いた。

　だってありえない。

　扉はきちんと鍵をかけた。雨が降っているから窓も開けていない。

　だというのに、藍色の上等そうな服を着た亜麻色の髪の青年が、部屋の中にいるのだ。

　煉瓦をむき出しにしてると寒いから、端切れで作った手製のタペストリーを壁に掛けた部屋の中、金糸の装飾までついた高級な服を着ているその人は……激しく周りの光景から浮いていた。

「だっ、だだだだ、誰っ！？」

　リエットが叫ぶと、青年は驚いたように目を見開く。

　それからゆっくりと辺りを見回して、ようやく得心した表情になる。

「ああ、そうか。そういう術だったんだ。でもまぁいっか、うん」

「ちょっ、自己完結する前にこっちにも説明して！　っていうかあなた誰！？」

　どうやら青年は状況を把握しているようだが、リエットの方はさっぱりだ。

　説明しろと訴えると、青年はうんとうなずいた。

「助けてくれてありがとう。僕はジークリードっていうんだ」

　よろしくね？　とほほんとした表情で言う彼に、リエットは毒気を抜かれてしまう。

　瞳にもあまり強い意志は感じられないし、どこか空っぽな感じがする。

「そういえば空っぽってあだ名の人がいなかったっけ？」

　連想したリエットは呟く。

「あーあだ名ね。僕のこと空っぽの王子だなんて、ちょっと失礼だよね」

　やだなぁ。ちゃんと考えて生きてるのに。

　そう言う青年の顔をまじまじと見たリエットは、空っぽ王子とジークリードの名前がようやく合致する。

「はぁっ！？　まさかまさか、ホントに王子！？」

　確かに王子の髪は亜麻色だった。

　毎年の祝祭日に馬車で王都をまわる王族を見に行った時、遠くて顔こそわからなかったが、髪の色は見ていた。

　ジークリードは、まいったなぁと苦笑しつつ、立ち上がって優雅に一礼してみせる。

「改めて始めまして、お嬢さん。ジークリード・ウィル・レーヴェンスです。お名前を聞かせていただいても？」

「あ、う、その、リエットです」

　礼儀正しく聞かれたことに驚き、素直に答えてしまう。

「それにしても名前でわからなかったかー。僕の知名度いまいち？」

「普段空っぽ王子としか呼ばないから、本名の方を思い出せなかったっていうか……本物？」

「本物だよ？」

　さらりと答えるジークリード。

　リエットはしばらく、呆然と彼を見つめてしまう。

　確か王妃はぼんやりした人だが、その美貌は評判だった。リエットも成婚時に出回った姿絵を見たことがあるが、妖精のように美しい女性だと思ったものだ。

　ジークリードも顔が綺麗だ。二十歳にはなっているはずだが、かつらをかぶせたら女装もできそうなほど。美貌の王妃の息子であるなら、納得できるというものだ。

　だがしかし。

「夢、夢だわこれは……」

　自分の家の中に、突然王子が現れるなど、夢に違いない。

「そうだ眠り直そう」

　よしと決めて、リエットはもそもそと布団の中に潜り込もうとしたが。

「ちょっと待って！」

　横になろうとしたところで、肩をつかまれる。

　リエットはすかさず小指を掴み、手の甲へむかって曲げてやる。

「いいっ、痛い痛い！」

「私の夢のくせに、私の眠りを邪魔するな」

　脅した上で、騒ぐジークリードの指を離してやる。

　がジークリードも懲りなかった。

「待ってくれないか、とりあえず僕がなぜここにいるのか説明を！」

「いや、夢でしょ？　わかってるから、邪魔しないでくれない？」

「違うんだ、夢じゃないんだってば！」

　必死に言いつのりながら、ジークリードは枕元にあった本をリエットに押しつける。

「せめて一歩ゆずって夢だとしてもいい。これをとりあえず読んでくれないかい？」

　頼むと言われたリエットは、変な夢だとため息をつく。

　突然王子が現れて、本を読めというのだ。

　でも夢というのは元々理不尽なもの。

「まぁ、夢だしそれくらいなら……。ええと、騎士アーベルは」

　読み始めたとたん、リエットの意識は波が引くように暗転した。