それが最後だと言うなら、私はあなたと

第2話空っぽの王子様 １

　空は曇っていた。

　薄灰色の雲に覆われて、けれど雨が降らない曖昧な状態だ。

　この国――レーヴェンス王国の状況とよく似ている、とリエットは思う。

　隣国にじわじわと侵略されつつも打つ手がなく、決定的瞬間を待つだけの日々。

　逃げ出せる者は、戦場から遠い西へ移った。

　少なくとも王都にいるよりは安全だろう。戦闘に巻き込まれない場所で、主権者が変わるのを息を潜めて待つことができる。

　残された者は逃げ出すこともできず、今まで通りの日々を送ろうとしていた。が、心に溜まっていく影は暗く、外へ出る気力を奪っているのか人通りもまばらだ。

　市場も同じだった。

　陥落間近と言われる王都へ品物を運び込む者も少なく、閑散としていた。人が少ないというだけで、屋根代わりに張られた緑や黄色の華やかな布色が、ひどくむなしく見える。

　そんな市場の中を、淡い紅茶色の髪をなびかせてリエットは歩き続ける。

　リエットは、逃げ出す気がない方の部類だ。

　唯一の肉親だった父も、国境の戦いで失った。まだ喪も開けていないので、彼女は黒のブラウスに葡萄酒色のスカートという、地味な服装をしたままだ。

　頼れる親戚もなく、だから王都と一緒に破滅してやれという気持ちでいた。

　同じような人が、今の王都には溢れている。

「夫の遺体が戻ってこないの……」

　リエットと似たような、黒っぽい服装の婦人達が市場の隅に固まって話し込んでいた。

「となりのローエンさん、お子さんが戻ってきたのに、また招集がかかったって泣いていらしたわ」

「こんな状況なのに、奥様お聞きになった？　また『空っぽの王子』が行方不明になったって」

「戦争中だってことを、わかっていらっしゃらないのではないの？　ただでさえ王族方はみんな頼りないのに……」

　空っぽの王子、というのはレーヴェンス王国第一王子のあだ名だ。

　そもそもレーヴェンスの王族には、それぞれあだ名がある。

　第二王子が暗闇の中でうっすら光る蛍石。王妃が真昼の夜光虫と呼ばれ、王様がのらりくらりとした泥鰌だ。全員にあだ名がついている王族というのも珍しかろう。

　そして次代の王になるだろう、王太子ジークリードが『空っぽ』だ。

　由来は、どうやら幼い頃に空くらげに襲われたことらしい。

　衝撃のあまり、しばらくの間は話しかけられてもぼーっとするばかりだったせいで、空っぽの王子と呼ばれるようになったとか。

「きっと逃げたんでしょ」

　おとぎ話にまで語られる大魔術『炎妖王』の使い手が、敵国にいると聞いている。どんなに屈強な兵を揃えても、炎にあらがうこともできず、ただ無駄に死なせるだけ。

　国が滅ぶのは確実なので、王と王妃が世継ぎを逃がしたのかもしれない。

「まぁ、だからって第二の炎妖王になる可能性も低いでしょうね……。空っぽなら、そんな情熱は持ち合わせていないでしょうから」

　リエットは心の中でため息をついた。

「それとも、いよいよ家族が炎妖王の術で死んだら、自分の命を捧げてでもと思うのかしら？　王家なら、きっと魔法に関する物だって集めたりできるだろうし」

　リエットは知らず、唇を噛みしめる。

「もし、私だったら……」

　立ち尽くしていたリエットは、だからすぐに対応できた。

「泥棒っ！　返してぇ！」

　振り返ると、道の向こうから走ってくる男の姿があった。

　その手に持っているのは、髭の濃い男には不似合いな、桜色を織り交ぜた布の手提げ鞄だ。

　――ひったくりだ。

　そう判断したリエットは男の前に立ちはだかる。

「どけ小娘！」

　体当たりしてきた男に……

「ふんっ」

　かわしざまに蹴りをたたき込んだ。

　走ってきた男の勢いも手伝って、かなりの衝撃を受けたはずだ。男は腹を押さえてその場に倒れた。

　男が取り落とした鞄を拾い上げたリエットは、ややあって駆けつけた女性に差し出した。

「まぁ、リエットちゃんじゃないの！　ありがとう！」

　リエットの父と同じくらいの年の彼女は、近所の人だった。

「マリエルさんでしたか。どうぞお気になさらず。それよりも中身を確認なさった方がいいのでは」

「ああそうね！」

　逃走の途中で財布を抜いたかもしれない。確認するべきだと促されたマリエルは、鞄の中を覗き込み……すぐに微妙な表情になった。

「どうされました？　まさか足りない物でもありましたか？」

「あ、あの。それがねぇ。むしろ増えてるっていうか……」

「増えてる？」

「これなんだけど。入れた覚えがないのよ」

　リエットは思わずマリエルの鞄の中を覗き込む。

　確かに人参と一緒に、黒い布で装丁された本が入っていた。

「なんでしょう。まさか別な人から盗ったものを、ついでに鞄の中に入れたとか……って、ちょっと！」

　リエットの意識がそれた隙に、物取り男は起き上がった。気づいた時にはかなり遠くに逃げ出していた。

　しかも折悪く、ぽつぽつと、黒い水染みが石畳みの上に増えていく。

　リエットの頭にも落ちてきて、冷たさに思わず肩を縮めた。

「じゃ、これ私が後で公安に届けておきますよ」

　本を取り上げて言えば、マリエルはほっとしたように微笑んだ。

「やっぱりアインさんの娘は頼りになるねぇ。頼んだわ！」

　マリエルは雨に手をかざしながら立ち去った。

　リエットも慌てて家へと走り出した。