銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

決断の時・７

　自由はくださらないのですか？

　ならば、なぜ、愛しているから……と、言ってはくださらないのですか？

　フィニエルの姿が、暗がりの中、泣き続けているエリザの姿に置き換わって、サリサは飛び起きた。

　びっしりと汗をかいている。祈りの時間には、まだ早いが、もう寝ていることは出来なかった。

　ここにきて、自分の選択に一抹の不安を感じる。

　しばらくは別れになるが、故郷に帰してしまうような、永久の別れではない。

　今回の選択で、誰に奪われることもなく、しかも霊山の調和を乱すこともなく、エリザを側に置き続けることが出来るだろう。

　でも……何か大事なものを失いそうな、そんな不安を感じてしまう。

　最高神官としての迷いが生じるとき、サリサはマサ・メルのことを思い出す。彼は、サリサの指標だった。

　が……。

　もしも、前最高神官と同じ過ちをしようとするならば……？

　サリサは頭を振って、その考えを改めた。

「おじいさまに限って、間違ったことはない」

　何を悩むのだろう。悩むのは、自分が弱いからである。

　サリサは自分に言い聞かせた。

　――これでいいのだ……と。

　時間になると、いつものように仕え人がやってくる。

　軽く胸に手を当てて一礼し、やはりいつものように衣装を合わせる。

　やや汗で湿った寝衣は、いつもとは違っただろう。が、仕え人は全く気にする様子もなく、日常を繰り返す。

　サリサは鏡の中に、神々しさを身に着けてゆく自分の姿を、ただ見ているだけだ。ただ、衣装を着せてもらって。

　個々がないのは、最高神官とて一緒なのである。

　祈りの祠に向かう道は、雪が積もっていた。

　しかし、最高神官の結界に守られた道は安全である。雪で足を滑らせることはない。でも……。

　サリサは、下をちらりと見て、現実を思い出した。

　こっそりと助けてあげていた巫女姫の姿は、何処にもない。

　いつもいつも、エリザはおよび腰で坂道を登っていたものだ。でも、もうサリサはエリザを手助けする必要もない。

　彼女は、山を降りるのだから。

　その現実が、サリサの胸にのしかかった。

　サリサは心の中で唱えた。

　五年だけだ。五年たてば、エリザは自分のものになる。

　そして、また五年。そして五年。

　子供さえ生まれなければ、彼女は永久に……私のものだ。

　――それは……。

　違う！　僕が考えた事じゃない！

　サリサの足元の雪が、がさりと音を立て崩れた。

　この道を、自分よりももっと長く歩いた最高神官の祈り……いや、呪いに囚われている。

　その瞬間、目の前が暗くなり、ぐるりと回った。雪の冷たい感触がして、自分が手をついたことがわかった。

「サリサ様！」

　祈りの仕え人の声が、後ろから追ってきた。

　しかし、目の前は闇のままだった。

「サリサ様？」

　再び呼ばれたとき、サリサは自分が雪の道の中にうずくまっていたことに気がついた。

　かなりの時間、うずくっまっていたようだ。仕え人に起こされ支えられていたらしいが、全然自分の感触として意識できていなかった。

　雪に覆われたまぶしいばかりの世界だ。

「……まぶしさで、目がくらんでしまっただけです」

　サリサの心は揺れていた。

　朝の祈りが始まった。

　いつもと変わらない。変わらないはずなのに、違いすぎる。意識を集中しようとしても、集中できるものではない。

　誰もが不安を抱き、自分の心を疑っている。お互いの心を疑っている。

　そして、一番。

　導く者であるべき、自分が。

　集まるはずの光が形をなそうとしない……。

　そして、闇の世界に引き戻され、一人立ちすくんでしまうのだ。

　頭の中の闇は、いくら祈っても去ることがなかった。

『彼女は永遠に私のもの』

　……違う。そう望んだのは僕じゃない。

　あれは、僕じゃない。あれは……。

　蛇のようにのたうちまわる己の感情に、サリサは悲鳴を上げていた。

　そして、ついに結論を見出した。

「祈りはもうやめにします」

　朝の祈りが終わらぬうちに、サリサは立ち上がった。

　唱和の者たちがびくりと震えた。

　ここしばらく、彼らは様々な感情に支配されており、集中できていない。ゆえに、最高神官からの注意を受けると思ったのだ。

　昨日も一昨日も、気を乱し、最高神官の邪魔ばかりをしていた。

　霊山始まって以来の異常事態が続いていて、誰もがどうとも出来ないでいたのである。

　しかし、サリサは怒ることはなかった。

「今日は昼に祈ります。あなたたちも少し疲れているのです。少し休みなさい」

　唖然としている唱和の者たちの間を縫って、サリサはその場を後にした。

　自分自身が乱れていては、唱和の者たちだって気持ちをひとつに出来るはずがない。

　こんな気持ちで祈りが届くはずがない。祈りは、形ではないのだ。

「……ですが、サリサ様……」

　祠の入り口で控えていた最高神官の仕え人が、珍しく動揺している。

　サリサは、そっと彼の腕に手をかけた。慌てて敬意を示そうとする彼に、サリサは少しだけ微笑んだ。

「安心しなさい。するべきことをするだけですから」　

　そう……。

　このままならば誰よりも自分が納得できない。