銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

決断の時・６

　最高神官の決定は意外なものだった。

　エリザの処遇についての発表は、確かに今までの巫女の処遇としては、一番一般的なものである。

『巫女姫としての使命をはたすべく、祈り所にて休養すべし』

　最高神官の決定に、誰も異論は唱えない。しかし、疑問を持つものは多いだろう。

　彼女だけを特別視しているのではないか？　との疑念である。

　――エリザにそれだけの価値があるだろうか？

　答えは、言わなくても誰もが感じている。

　最高神官の仕え人が直々に『最高神官の決定』を巫女姫の母屋まで伝えにきた。

　フィニエルは、報告を受けて耳を疑った。

　その横で、エリザに至っては何が起きたのか理解できていない。

　最高神官の仕え人は、全く表情を変えない。

「それが最高神官の決定とは思えません。恐れ入りながら、言わせてもらいますが、エリザ様に対する愛情ゆえに、何か判断を誤られたとしか思えません」

　フィニエルが、言っても仕方がないような苦情を申し立てる。

　最高神官の仕え人は、やや軽蔑したような顔をフィニエルに向けた。

「巫女姫の。いくらあなたといえど、それは許しがたい発言です。最高神官サリサ・メル様に限って、そのような下らぬ感情に支配されることはございません。あの方の選択に間違いはありません」

　それはないだろう……という反論を、フィニエルは飲み込んだ。

「確かにお伝えいたしました」

　とだけ言い残し、最高神官の仕え人は、即座に巫女姫の部屋を出て行った。

　残されたエリザとフィニエルは、しばらく言葉を交わさなかった。

「フィニエル……。私、故郷に帰らないってこと？」

　やっとエリザの口から出た言葉は、なんとも間が抜けていた。

　その後、わずかな荷物を整理なしがらも、二人は無口になっていた。

　巫女姫に私物はない。着古した服とわずかな薬草を袋に詰めるくらいである。多くの衣装は処分され、次の巫女姫のために再び仕立て直されるのだ。

　いやな空気を明るくしようとして口を開いたのは、エリザのほうだった。

「ねぇ、フィニエル。巫女姫は、お子を産むまでの任期ですから、この決定は当然ですよね？」

　と、言いつつも、エリザは不安だった。

『祈りの儀式』で見知ったあの祈り所は、実に暗くてじめじめしたところである。さらに、あの気持ちの悪い老人たちがいる。

　たった一晩だけでも憂鬱になった場所に、五年もいるなんて考えただけでもぞっとする。

　でも、最高神官に巫女姫としての使命を果たすよう、命じられたのだ。それは、名誉なことである。名誉なことである……。

　最高神官に限って、感情に支配されることはない。

　――愛されているからではないんだわ……。

　そのことが、エリザの心を暗くした。

　自分が至らぬことはよく知っている。自分の力は信じる事ができない。

　でも、もしも最高神官が「あなたを失いたくはないから」と言ってくれたら、サリサ・メルという一人の男性の愛を信じることは出来ただろうに。

　しかし……。

　いや、自分の能力が高く評価され、期待されていることは、ムテとして誇らしい事なのだ。

「私、巫女姫として期待されることを名誉に思います」

　エリザは、覚悟を新たにして前を向いた。

　が、その横で、フィニエルは押し黙ったままだった。

　雪が降り続く。

　明日、祈り所に向かって旅立つエリザのためだろうか？　

　雪道の寒さよりもその美しさを感じて欲しい……と、サリサは願う。

　別れの辛さを、サリサは凍結させた。

　五年たてば、エリザはまた戻ってくるのだ。その間を、ただやり過ごせばいい。

　窓ガラスに映る鏡像は、少し冷酷で冷たい表情をしていて、指標である前最高神官の表情に似すぎている。

　――この決断に、間違いはない。

　鏡像の顔は、はっきりとそう呟いた。

　その背後に、紙のように表情をなくした、やや蒼白な女の顔が映った。

　フィニエルである。

　鏡の自分と並んで見えるその姿に、サリサは不思議な概視感を持った。

「サリサ様。あまりにもわがままな選択とは思わないのですか？」

　フィニエルの声が震えているのは、寒さのせいではないだろう。

　振り向くこともなく、サリサは窓に映ったままの彼女に返事をした。

「無礼ですね。かりにも私は最高神官ですよ。私の選択に間違いなどあるはずもない」

　フィニエルの眉がぴくっと動いたのを、サリサは見て取った。

「お考え直しください。エリザ様は、巫女姫として務まる方ではございません」

「それは、今がまだ若いからです。私にはわかります。五年後には充分に成長し、開花することが。それに……」

　サリサは、少しだけ微笑んで見せた。

　しかし、鏡に写るフィニエルの表情は色を失ったままだった。

「机の上にあるこの年の巫女姫候補の名簿を御覧なさい。『癒しの巫女』である者すら借り出さなければならない不毛の年です。エリザを手放すのは、ムテの大いなる損失です」

　淡々と述べる言葉は、おそらく文句を言うだろう仕え人たち用に考え出した、サリサのいいわけだった。

　運がよかったのだ。本当に、適任者のいない年周りに当たっている。くしゃくしゃにしてしまった名簿だが、ちゃんと役立った。

　エリザを愛しているから手放したくない……などと言ったら、仕え人たちの気はさらに乱れ、エリザとサリサの間に反対を表明した者たちの不安を、ますます煽ってしまうだろう。

　恋愛感情のみで能力不足の巫女姫を置いておけるほど、霊山にはゆとりはないのだ。

　エリザの能力不足は、こっそり自分が補えばいい。今までと同じように。

　そして、何回も何回も……子供が得られるまで、同じことを繰り返せば……永遠に近い時間、二人は一緒にいられるのだ。この制度の中で、誰も疑う事がないままに。

　いっそ、子供なんて出来なければ……。

　しかし、フィニエルは納得しなかった。

「エリザ様は……霊山では生きられぬお方です。サリサ様が一番実感なさっているではありませんか？　霊山に縛り付けておけば、あの方は知らぬ間にとんでもないことをなさいます。それで一番苦しんでいるのは、あの方ではありませんか？　それなのに、まだ、あの方を苦しめるのですか？」

　やや、彼女らしかぬ言いようだった。

　言い聞かせるように、切々と訴えてくる。

「だいたい、あなたには、祈り所という場所がどのようなところかはおわかりにならない。あなたの長い百年を見れば、五年は一瞬でございましょう。しかし、エリザ様の二十年に、五年は重い年月です。あの方の精神力が、到底耐えられる場所ではございません！」

　薄暗い祈り所は、確かにいやな場所である。サリサも『祈りの儀式』で泊まるあの場所は好きになれない。だが……。

「何を……そんな個人的な感情を振り回しているのです？　あなたらしくもない。巫女姫の」

　やや苛立って、サリサはフィニエルの名を呼ばなかった。

　考え抜いて悩み抜いて、そして出した結論である。痛いところには、すべて目をつぶったサリサだ。

　一緒に逃げる事が出来ないのなら、自分たちをがんじがらめにしている制度を利用する……それしかないだろう。

　今更、何も言われたくはない。

　しかし、今日のフィニエルはしつこい。

「あの方の幸せは、霊山にはありません。故郷にあるのです。あの方の幸せを、あなたはお望みにならないのですか？」

　冷静を装っていたはずのサリサだったが、あまりに感情的なフィニエルの言葉に、ついに振り向き、声を荒げた。

「ムテのために身を尽くすべきところ、個人の幸せを言っている場合ですか！」

　自分でも卑怯極まりないと思う言葉だった。

　振り向いたとたん、サリサは一瞬凍りついたような寒さを実感した。

　強い風が、たまたま窓を揺らせ、冷たい空気を部屋にまで吹き込ませ、サリサの髪を揺らしたから……ではない。

　フィニエルとは、子供時代からの長い付き合いである。

　だが、彼女はすでに、巫女姫であったり、仕え人であったりで、霊山の考えから外れたことはなかった。

　ただの一度も、一人の女性であったことはない。だから、サリサは、フィニエルが泣いているのをはじめて見たのだ。

　見つめあったのは一瞬だったが、まるで時空がよじれたかのようにゆっくりと感じられた。断ち切ったのは、フィニエルのか細い声だった。

「……自由はくださらないのですか……？」

　フィニエルの声は冷たいままだった。

　表情は紙のまま、張り付いたような頬に、ただ一筋、二筋と涙だけが伝わっている。

「ならば、なぜ、愛しているから……と、言ってはくださらないのですか？」

　サリサの驚いた表情に、フィニエルは自分の頬に手を当てた。そして、はじめて自分の流したものに気が付いたようだった。

「お目汚しを……サリサ様」

　そう言うと、フィニエルは胸に手を当てた。最高神官に敬意を示す仕草である。

　そして、今までの態度を嘘のように鎮めて、そのまま退席してしまった。

　後に残されたサリサは、何ともいえぬ気持ちになって、再び窓の外に目を……いや、窓に映った自分を見た。

　その顔は、とある人に似ている。

　明らかに動揺している顔が写る。

　だが、彼はこのように動揺を見せたことはあるのだろうか？

　フィニエルは、その言葉を彼には伝えたことがなかったのだろうか？

　サリサは、割れそうになるほど激しく窓を叩いた。

「……どうして！　どういうこと！」

　思わず呟いたが、自分でもまだ頭の中が整理できないでいた。