銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

銀の子供・５

　赤い染料は無駄になった。

　フィニエルは疲れ果てていた。

　村々からたくさん運ばれていた荷を、冬用の保管庫に運ばせる。いつか、再び必要になればいいと思いながら。

　霊山の空気は、お祭り騒ぎが静まって、一気に冬が来たようである。

　窓から差し込む光はお昼を示しているが、夏の時よりも影が長い。冬の訪れは、日を傾けさせる。

「皆様に、今回の騒動の説明をしなければなりません」

　食堂に集まった仕え人たちを前に、フィニエルの顔も冬のように枯れていた。

「まずは今回の誤報に、医師の責任はありません。なぜなら、彼はずっと確信を持てないといい続けていたのです。しかし、私を初め、誰もが本気にしませんでした。サリサ様を含めて……です」

　と言いつつ、フィニエルは知っている。

　最高神官は、知っていた。

　知りつつも、彼もその甘美な夢に身をゆだねたいと願っていた。

「理由は……エリザ様が霊山全体に暗示を掛けたからです」

　一部でざわっと声が上がる。

　この異常さ……。

　霊山は百人もの巫女姫の出産と子育てを見守ってきた。しかし、このような想像妊娠に振り回されたのは、始まって以来のことである。

「しかし、それはあの方の悪意からではありません。むしろ、我々の過大な期待が、あの方を追い詰めてしまったともいえます。子供さえできれば、すべては叶う……そう思い込んでしまったのです」

（なんと……情けなくも未熟なことか……）

　仕え人たちの心の声が聞こえてきたが、その未熟者の暗示に屈したのは誰なのだ？　と心の中で言い返す。

　案の定、大人しくなったものが数名いた。

「皆さんの意見をお聞きしたいのです。エリザ様の今後のことにつきまして」

　そこで言葉を切って、フィニエルは今まで言ったこともないような、情けない言葉を口にした。

「……疲れています。座らせてください」

　言い終わらないうちに、彼女は近くの椅子に座った。

　――動揺したのだった。

「フィニエルは私がねたましいんだわ！　子供を授かった私が！」

　そうかもしれない。

　もしも子供ができたならば……。

　と、思わなかった日々もなかったわけではない。

　でも、それらはすでに遠い過去となった。

　今更、戻ることはできない。

　わかっていながら……動揺したのだ。

　だから、エリザに、覚めないほどの強い暗示をかけてしまった。

　フィニエルに見習って、仕え人たちは椅子を持ち寄り、おのおの座った。まるで丸く輪になって、こそこそ話をしているかのようである。

「エリザ様はすでに十日間眠り続けています。体は弱り続けています。先日から最高神官の祠にての治療も行われていますが、まったく目覚める気配はございません」

　フィニエルは少し言葉を切った。

「私は責任を感じております。暗示を止めさせるためとはいえ、このように深い暗示をかけ返してしまったことに。ですが、霊山のためには、仕方がない選択でした」

　あたりが少しだけざわついた。

　確かに、もう少しでエリザの茶番劇に皆が踊らされ、とんでもないことになるところだったのだ。

「しかし、今度は巫女姫の命を助けるために、そして負担を少しでも和らげていただくために、選択を迫られています。すなわち……」

　フィニエルは、息を吸い込んだ。

　今までの霊山では、考えられないようなことを言わなければならないのだ。