銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

霊山の聖母・１０

　祈りの邪魔をしないよう、二人はゆっくりとその人に近づいていった。

　一番小さな祈り場かも知れない。かすかな銀の粒子は、その人がムテであることを示すものではあるが、けして力が強いわけではないことも示していた。

　祈りの言葉は、ややなまりがあり、きれいには響いてこない。だが、どこか必死で心を打つものがあった。

　その人は女だった。

　やや、ムテにしては粗末な身なりである。肘の辺りが擦り切れた半長衣を羽織っていた。田舎の出身であることがわかる。

　エリザには見覚えのある女のはずだった。しかし、すぐには思い出せない……いや、思い出したくはないらしい。エリザは歩みを止め、逆に一歩後退した。

「この人の祈りは、粗く不完全です。でも、マリには一番必要なものなのです」

　サリサの言葉に、エリザはぴくりと震えた。

「憶えていますか？　マリのお母さんです」

　人の気配に気がついたのだろう。マリの母親は急に振り向くと、サリサとエリザを見て、驚いてひれ伏してしまった。

　当然だろう。サリサは、彼女だけには暗示をかけなかった。

　霊山の最高神官と巫女姫が揃うのは、一年に一回のことなのだから、この異例さに彼女が驚いて、かしこまってしまっても不思議はない。

　マリの母親は頭を地面に擦り付けるようにして、やっと泣きそうな声を上げた。

「ああ、もったいのうございます！　お二人がこのように直々にお越しになられるとは……。！　やはり、やはり、マリは……」

　その後は本当に泣き出して言葉にならなかった。

　サリサは、その場にひざまずくと、母親の肩に手を触れた。

「悪いように誤解なさってはいけません。マリは生きています」

「でも、でも……今日になってお使いの方が……危険な状態だと……」

　サリサは、母親の体を起こした。目には涙がいっぱいだった。

　無理もない。一度は回復したと聞いて、差し入れまで持っていってもらったのに、一転危篤とあっては、母親としては耐え切れないのだろう。

「確かに病はそう簡単には治るものではありませんが、希望を捨ててはいけません。あなたの祈りは、間違いなく届いていますから」

「もったいのうございます……」

　母親は、さらにボロボロと涙をこぼした。

「あの子は、私の宝物です。どんなにわがままな母と言われようが、人様にご迷惑をお掛けしようが、命だけは……。かわりに私が死んだとしても、罵られ、村を追い出されようとも、あの子だけは助けてくださいませ！」

　ムテは老いない種族だ。しかし、母親はまるで歳を取っているかのようにやつれていた。

　至らぬ祈りでも、寿命は消費する。マリの母親は、エリザよりもずっと弱い癒しの力しか持たないが、エリザの三倍は力を費やしたであろう。

　母親の涙が、キラキラと輝いた。

　それは、この場を照らしている灯りが揺れているからだった。チラチラと不安定に小刻みに光が揺れている。

　光を持っている者の手が震えているのだ。

　その光と共鳴するように、小さな弱々しい声も震えてサリサの耳に届いた。

「あ、あの子は、た……助かります……」

　サリサと母親が、声の方を同時に見た。

　蜀台を持ったまま、立ち尽くしているエリザだった。

「マリは……助かりますわ。あの……もう、ずいぶんとよくなって、差し入れのお菓子も食べられるようになって……」

　エリザは蜀台を掲げたまま、顔面は蒼白だった。目は何も見ていないように虚ろで輝きがない。

　ただ小刻みに震える唇から、小さな声が発されたのである。

「巫女姫様、本当でございますか？　あの子は？　あの子は助かるのですか！」

　母親が、思わずエリザの足元にすがりつく。

　エリザはビクッと震えたが、やはり体をこわばらせたままだった。

「マリは……助かるのでございますね？　私の元に戻ってくるのでございますね？　本当でございますね？」

　蜀台の灯りは、これ以上にないくらい大きく揺れた。落としてしまうのでは？　と思えるほどだった。

　サリサは立ち上がり、エリザの肩を支えた。蜀台を持つ手に手を重ねる。エリザの手は、まるで氷を掴んでるかのように冷たく、こわばっていた。体全体が凝り固まっているかのようである。

　死んでしまったかのような硬直に、サリサは耳元で声を掛けた。

「エリザ？」

　エリザははっと我に返ったようだった。

　蜀台をしっかりと握りなおし、大きく一呼吸入れた。

　震えるかすかな声で、でもしっかりとした言葉で、エリザはマリの母親に告げた。

「本当です。マリはあなたの元に戻りますから、安心してください」

　母親は、あぁ……と小さな声を漏らすと、今度はエリザの足に何度も口づけした。

「ありがとうございます。ありがとうございます。ありがとうございます……」

　エリザは返事をしなかった。

　口は堅く閉ざされ、かみ締めた唇がわなわなと震えている。目も閉じられていて、湿った睫毛が揺れていた。

　それは、灯りの揺れが見せたものではない。エリザが必死にこらえているものを、サリサも共鳴して感じていた。