銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

霊山の聖母・７

　サリサは、朝の祈りに向かう。

　いくらエリザのことが気になっていたとしても、もう日常に戻ってしまったのだ。最高神官としての勤めは果たさなければならない。

　早朝に祠までの道を登り、巫女姫の祈りを補うために、いつもよりも長い祈りをこなす。

　特別に参加した巫女付の唱和の者たちが驚くほど、サリサの力は強かった。

　ムテの者だけに見える気が光の塊となって、ムテの村々、はるか彼方まで飛んでゆく。

　祈りの力においては、サリサは前最高神官マサ・メルを越えているのでは？　と、霊山の者は内心思っている。

　祈りが終わったあとも、いつもの休憩時間はない。

　食事をしたら、昼は昼で行をこなす。が……。

　サリサは階段を伝って、マール・ヴェールの祠へと下りた。

　そこで待ち合わせしているのは、エリザではない。一日たっぷりの癒しを受けて回復した彼女は、誰の忠告にも耳を傾けず、再びマリに付きっ切りになっている。

　待ち合わせ先にいるのは、フィニエルだった。

　彼女は、すきっとした立ち姿で風に吹かれながら、最高神官が現れるのを待っていた。

「敵の目安はついたのですか？」

「残念ながら……」

　サリサはため息をついた。

「サリサ様、エリザ様は弱り続けています。このままでは、あと二、三日と持ちますまい。子供を諦めるしかありません」

　あれだけ激しい祈りを続けながらも、サリサはエリザとマリを癒し続けていた。

　しかし、まったく困ったことに、八角の部屋は外からの気を遮断する力がある。ゆえに、最高神官サリサの癒しもエリザには半分も届かないのだ。

　だからといって二人を部屋から出してしまえば、敵の魔力にエリザは耐え切れないだろう。

　そう思うと、ますます不思議である。

　八角の部屋にいるマリにそれだけの呪縛をかけ続けられる者など、どう考えてもいそうにない。

　最高神官であるサリサが、これだけ力を伝えるのに苦労しているというのに。

「相手は最高神官並み……ってことですか？　変わってもらいたいくらいですよ」

　サリサは、笑えない冗談を吐き捨てるようにつぶやいた。

　エリザを助ける方法。

　もう無理やりマリとエリザを引き離すしかない。それは、マリの死を意味していた。

　おそらくエリザは半狂乱になるだろう。それを暗示で無理やり大人しくさせ、隔離して……目覚めたときには……すべてが終わっている。

　考えただけでぞっとする。

「マリを助けてあげたいと思ったのは事実です。でも、たぶんエリザが言い出さなかったら、私は見殺しにしたと思います。最高神官として……。そして、この期に及んで、やはり見殺しにするかと思うと。以前より辛いですね。あの子と遊んでしまったから」

　かわいい声の歌。エリザの微笑み。

　そして、あどけない声で自分を呼んだマリのことを思うと、サリサは、無力さに歯噛みする。

　あの日はなんと幸せで楽しい日だったのだろう。

　明日も明後日も、あの日だったらよかったのに。

「フィニエル、本当にマリはかわいい子供なんです。何とかなりませんか？」

「サリサ様、情は禁物で……」

　突然、フィニエルの声が途切れた。

　一瞬の静寂。

　マール・ヴェールの祠に渡る風だけがうなった。

「フィニエル？」

　サリサは、真剣なフィニエルの顔を覗き込んだ。

「サリサ様、もしかしたら、敵がわかったかもしれません」

　フィニエルはつぶやいた。

「敵が？　本当ですか？」

「おそらく……間違いありません」

　フィニエルは確信した声で、しかし、厳しい声で言った。

「あの方ならば、おそらくそれくらいの力は持ちえると思いますし、動機も充分です」

「誰です？　その不埒者は」

　サリサも声を潜めた。

「エリザ様です」