銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

霊山の聖母・４

　休養五日目。近くの森に散策に出る。

「はじめに星からきた人は……」

　歌声に、目を覚ます。

　教えてあげた歌を、エリザとマリは、声をそろえて歌っている。だから、二人が来たことがすぐにわかった。

　見つかる前に、軽く伸び――そしてサリサは体を起こす。

　木陰で休養していた。やや黄色に変化し出した芝生だが、気持ちがいい。地面から、木漏れ日から、力を与えてもらえたような気がする。

　かすかに体に疲労感があるのは、力を使ったからではなく、むしろ吸収したからかもしれない。

　光はすべてを活性化させる。

　日常にふさわしい力が、行き場なく体の中で困惑しているような感じだ。祈りという毎日の行為がなされないと、逆にだるくなるというのも、なんだか不思議なことである。

　エリザは、薬草摘みの時と同様の木綿の衣装を身に付けていた。が、光を浴びて銀糸の髪が輝いて見えた。サリサを見て、かすかに頬を染めてうつむく仕草も、彼女らしいといえば彼女らしい。

　マリは粗末な木綿の服だったが、エリザが洗ったのだろう、清潔そうで爽やかな感じがした。しかも、昨日まではかすかに残っていた斑点の後もきれいに消えて、本来のかわいらしさが戻っていた。成長したら、さぞや美しい女性になることだろう。

　サリサのほうも、今日は最高神官の礼装などではなく、ムテの村人のような木綿の長衣を羽織っていた。エリザが照れたのは、そのような格好が新鮮に見えたからかもしれない。

「天気もよくて……上々ですね」

「うん！」

　元気よく返事をしたのはエリザではなく、マリだった。エリザのために差し出した手に、マリは小さな手を重ねる。サリサは少しだけ苦笑した。

　真ん中にマリを挟んで、三人並んで森の小道を進んでゆく。マリが時々楽しそうに宙ぶらりになる。

　サリサは長身だし、エリザもそれなりの背の高さがある。マリは、常に万歳するような格好で、自分の体が持ち上がるのが楽しいらしい。きゃーきゃーはしゃいで喜んでいる。

　先ほどまで緊張していたらしいエリザだが、マリの仕草に自然と微笑がこぼれている。

　普段は見せたことのない、エリザ本来の微笑なのだろう。少女らしいかわいらしい微笑みだ。

　三人は、一面に小さな花が咲くやや開けた場所に出た。

　マリの体力も考えて遠出は避け、そこで食事をとることにした。フィニエルが持たせてくれた籠には、昨日のメニューのほかにも、なんと蜂蜜飴まで入っている。

「あの……これは、マリのお母さんが霊山のマリへって、使者に持たせてくれたみたいなんです。だから、本来はマリのものなんです」

「でも、ちょっとあの子には量が多いみたいですね」

　サリサは、目を丸くしているエリザの前でいたずらっぽく笑った。そして、籠の中に手を入れると、一個きれいな琥珀色の飴を取り出し、口に入れた。

「あーん、マリも、マリも！」

　お花だ、お花だ、と辺りを走り回っていたマリが、飴に気がついてサリサに抱きつく。サリサは飴を取り出すと、マリの小さな口にそっと入れてあげた。

「おねえしゃんにもあげれあてれ……」

　マリの口には、飴は少し大きすぎたようだ。それでもいいたいことはわかった。サリサはもう一個飴を取り出すと、エリザの口元に運んだ。

「え？　でも……」

　エリザは照れているようだった。マリの前だからなのか？　それとも、緊張が解けないのか？

　マール・ヴェールの祠での出来事を思い出す。

　口移しに受け取った甘くも苦い味。

　開こうか、閉じようか、かすかに迷う唇が、奪いたいほどに愛しい。

　でも……今度は、きっと泣かせない。

　二度と、悲しい思いはさせたくはない。

　サリサは、飴をエリザの遠慮がちな口に滑り込ませた。

　花を編んだり、歌を歌ったり、手合わせのゲームをしたり。楽しい時間が過ぎてゆく。

　エリザの緊張もすっかり解けたようで、マリと二人で騒いでいる有様だ。本当の親子、いや、姉妹か？　それくらいの仲のよさだ。

　ムテ人の銀糸の髪は、光の中でこそ余計に美しい。絵になる。しかも自然だ。

　やや、疲れがあるせいか、サリサは少しだけ眠くなっていた。芝生の上でくつろぎながらも二人を観察していた。

　花を編んでいたはずのマリが、こちらに向かって走ってくるのが見えた。

「ねぇ、ねぇ、サリサも遊ぼ！」

　うとうとしていたところに、いきなり飛びつかれた。サリサは、そのままマリと一緒にゴロンと後ろに倒れこんでしまった。

「きゃー！　ダメよ、マリ！　サリサは疲れているんだから！」

　そう言って、エリザがマリを抱き上げようとして手を伸ばした。そして、はっと目を見開いた。

　サリサも、びっくりしてエリザを見つめてしまった。

　逆光で青空がまぶしいけれども、エリザの驚いた顔ははっきりと見える。マリを挟んで、二人は黙り込んでいた。

　風が二人の間を渡り、かすかに髪を揺らした。

　エリザは膝をついて身を乗り出し、子供を半分抱きかかえたまま、サリサは肘を芝生につけたまま、半分体を起こし、上に子供を乗せたまま……。一瞬でも時間を止めるには、けしてお互い楽な姿勢ではない。

「し、失礼なことを……」

　最初に口を開いたのはエリザのほうだった。

　――謝らないでほしかった。

　たぶん、マリの影響で口が滑ってしまったのだろう。エリザは、最高神官に対して敬称を付け忘れたのだ。言ってしまって自分でも戸惑っているのだろう。

　素の自分に戻れたような気がする。

　はるか彼方に時が飛んでいって、子供の頃の自分に戻り、失ったものを取り返したような気持ち。

　いや、確かに取り返したのだ。鮮やかな時間を。

　その証拠に、エリザが今、ここにいる。

　が……一瞬はすぐに去り、あたりは再びヴェールに包まれたように、薄くなる。

　そして、たくさんのものを纏うのだ。お互いに。

「……いいのです。二人っきりの時は」

　サリサも意外な顔をしたはずだ。それを、怒ってるとは取られたくはない。

　このままだと、間違いなくエリザは誤解する。あっという間に、こわばってしまうにちがいない。

　体を起こし手を伸ばして、エリザの頬に触れた。

　大きな瞳には今を畏怖するような色すら浮かんでいて、彼女は震えていた。泣き出してしまうかもしれない。

「むしろ、あなたには……」

　そこでサリサの声は途切れてしまった。

　サリサの胸の上で、マリが跳ねたからである。息が詰まって咳き込んでしまった。

「んもう！　二人っきりじゃないもん！　マリ、いるもん！」

　確かにそうであった。

　マリは、サリサが体を起こしかけたときに転げ落ちそうになり、腹を立てたらしい。

　サリサは、涙目になりながら、ごめんと謝った。

　マリがいるおかげで、エリザはエリザらしく振舞えた。しかし、やはりマリがいるおかげで、それ以上、心を伝えることもできない。

　――最高神官に自己はない。伝えるべき心を持ってはならない。

　サリサは、マサ・メルの教えを思い出し、気持ちを引き締めた。

　伝わらないことがよかったのか、悪かったのか。

　もう、考えないことにする。

　帰る時間になった。

　三人は出会った場所で別れることになった。

「サリサ様、今日はとても楽しかったです」

　敬称はつけているものの、エリザは本当に幸せそうな笑顔を見せた。頬が桃色でかわいい。

　思わず抱きしめて口づけしたくなったが、マリがふくれそうなのでやめておいた。

「私も楽しかったです。それに、マリも元気になってくれてほっとしました。あなたのおかげですね」

　エリザは恥ずかしそうにうつむいた。

「マリががんばってくれたから……。私の力なんて、微々たるものですもの」

「そうだよ。マリ、がんばったんだよ！」

　そう口を挟むマリの頭をサリサは撫でながら、言葉は無視した。

「あなたは立派な巫女姫ですよ。マリも、もう家に戻っても大丈夫かもしれませんね」

　エリザは一瞬、目を見開いた。

「ねぇねぇ、お姉さん。マリ、お母さんのところに帰れるんだね？」

　マリがうれしそうに声を上げた。

「え？　ええ、そうよ。もう少し元気になったらね」

　エリザがしゃがみこんで、マリの目線になって微笑んだ。

　その時、何か一瞬、空気に緊張が走ったような気がして、サリサはあたりを見回した。棘のようなものが心に刺さった気がしたのである。

　相変わらずのいい天気。風が渡るだけ。

　気のせい。

　ただ、エリザが硬く抱きしめたので、マリがちょっと痛そうに顔をしかめていた。

「マリ、充分にもう元気だよ！」

　子供は、エリザに抱きしめられたまま、元気よく返事をした。

　楽しかった一日は終わり、サリサは自室に戻った。

　エリザの微笑やマリの元気な姿を思い出すと、多少の疲れは気にならなかった。

　今日ほど幸せそうなエリザを見たことはない。サリサも、エリザが幸せそうでうれしかった。

　それに……マリはかわいい。そのまま、自分の子供にしてしまいたいくらいに。いつも、エリザの横にあの子がいてくれたならば、エリザもきっと、心休まるに違いない。とはいえ。

　おそらく、明日か明後日には、マリも霊山を下りるだろう。そして、母とともに故郷へ戻ることになるだろう。

　黒い八角の部屋だけが、あの子の霊山の思い出とならなくてよかった。あの歌とともに、自分たちのことも忘れてほしくはない。

　などと、のんきなことを考えて眠った。

　マリが再び意識不明の重体に陥ったと聞いたのは、朝になってからのことである。