銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

２

「離して……くれないと、あなたも一緒にいっちゃうよ……」

　声がした。

　エリザは驚いて、声が響いたと思われるところに意識を集中した。

　そして、自分の手の中に、いつの間にか別の手があるのに気がついた。

　女の手だった。

「もう、私の体はもたないからって。それは手放してこちらにおいでって。私、向こうに行かなければならないのに、あなたが手を離してくれないから……」

　銀の粒子がゆらゆらと女の形をとってゆく。しかし、エリザの心に響いてくる言葉は、見かけの女のものにしては幼い。

「うまく向こうにいけないの。離してくれないと、一緒にいっちゃうよ」

　銀のムテをよくあらわした女。

　はるかに成長してはいるが、彼女が流行病に黒く染められた子供であることに、エリザはすぐに気がついた。

　間違いない。

　肉体を離れてしまったけれど、エリザは手をとって祈っていた。祈りは気をこめること。魂を繋ぐことである。

　大人の姿をとって現れたのは、おそらく本来はそこまで生きることができるからだ。子供の寿命は尽きていない。

「でも、向こうに行きたくないでしょ？　まだ、がんばれるでしょ？」

　女の影は、悲しそうに微笑んだ。

「うん、でも……誰かが呼んでいるの……」

　体が引かれていくようだった。

　このままだと、女とともに向こうの世界にいってしまうかもしれない。

　エリザの体は呼吸していない。心臓も止まっている。

　流行病の子供の手を握り締めたまま、冷たく硬直している。皮膚が水晶の台座のように透き通って、青白く見える。

　やがて闇色に染まるだろう。

　――もう、限界だ。手を離さないと。　

　戻らないと、エリザ自身の体も死に食い尽くされてしまう。

　今のエリザは、まるで宙に置かれた石のようなものだ。当然、エリザの意志にかかわりなく、あるべき方向に落ちていってしまう。

　フィニエルの声が脳裏に響いた。

「無理をしないで……あの方は後悔なさいます」

　手を離さないと。

　しかし、エリザは離しかけた手を再び強く握りしめた。

「いいえ、一緒に戻りましょう。私が、ちゃんと体を元通りにするから。そう、お母さんに約束したのだから」

「お母さん？」

　女は、一瞬懐かしそうな声を上げたが、首を何度も振った。

「でも、誰かが呼んでいるから……」

「誰も呼んでなんかいないわ」

　エリザの言葉に、女は不思議そうに首をかしげた。

「向こうには誰もいない。誰も呼んだりなんかしない。それは、夢なの」

　エリザは必死だった。本当かどうかはわからない。

　でも、とにかく少女を引き戻すためには、何か言わなければならなかった。

「向こうには誰もいないから、誰かを呼んだり、励ましたり、幸せにしたりなんか、しないもの」

　そう言いながら、エリザは少しだけ悲しくなった。

　遠い島に住む人々は、意志ある神を持つそうだ。

　神は、人々に愛情を掛け、大切にし、寿命を迎えれば呼び入れてくれ、祈れば希望を叶えてくれるという。

　人間と呼ばれるその種族は、ゆえに何の力も持たない。力など持たなくても、神の愛に包まれているのだから、幸せなのだ。

　ムテ人たちは、代わりに魔の力を備わった。力を取り入れ、解放する能力を持っていたのだ。しかし、その力は尽きかけている。

　ムテにとって、最高神官サリサ・メルは、まさに最後の砦である。

　――サリサ様は、辛くはないのかしら？　

　祈っても、何もすがるものがないのに……。誰からも恩恵を分け与えられないのに。

　私たちは、ただ神々しいといって、ありがたく思うだけで救われているのに。

　ムテの力が尽きたとき、神は意思を持つのだろうか？

　我々を哀れみ、愛し、願いを聞いてくれるのだろうか？

「そんなの、単なる夢で妄想なんだわ……」

　エリザが思わず言葉を漏らすと、女はややつまらなそうな顔をした。

　エリザは慌てた。

　何かあると、他人に夢だとか妄想だとか散々言われて、いつも腹立たしく思ったり、悲しく思ったりしているのは、エリザのほうだった。

「いえ、あのね。夢を見るのって、悪いことではないのよ。とても素敵なことなのよ。こんな夢もあるわよ。元気になってね、お母さんと仲良く暮らす夢。そしてね、大きくなったら……」

　そこまで言って、エリザは真っ赤になってしまった。それは、自分の夢だった。

「大きくなったら素敵な恋をして、結婚するとか……」

　エリザは巫女姫になるという、もっと大きな夢を実現した。

　巫女姫を降りたら、その後は恋をして結婚することも可能だろう。

　でも素敵な恋というのは、きっとない。他の誰かを好きになることは考えられない。

　先日の行進で見た家族を思い出した。

　巫女姫の輿に乗っている限り、あの暖かい家には入れないのかもしれない。

　ひとつが叶えば、ひとつを捨てなければならないのが夢。

　しかし、捨てきれずに心に温めておくから、ゆえに夢。

　――サリサ様と結婚したい……。

　私の横で、子供を抱き上げる人が、あの人であってほしい。

　女は、何ともいえない微笑をもらした。

　実態ではない気だけの存在は、エリザの願いを同時に感じてしまったのだろう。

　すっとエリザの手を握り締めた。

「それ……素敵かもしれないわね」