銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

２

　手の中の子供は、死にかけている。

　人はどれくらいの寿命を持っているものだろうか？

　長い階段を下りながら、エリザは考え込んでいた。

　ムテの人々は、それぞれに一様ではない寿命を持つ。

　まるで人間のように短く燃え尽きてしまうものもいれば、マサ・メルのように五百年以上の長命を持つものもいる。

　ウーレン本国の年齢に合わせて表現すれば、エリザは十四か十五歳という年齢に思われるだろう。しかし、彼女は二十歳である。

　だが、ムテにおいては重ねた年月よりも、今がどのような形態をとっているかが大事である。

　力というものが、その者の成長具合と比例しているムテでは、百年生きた子供よりも二十年生きた大人のほうが、はるかに充実しているのだ。

　しかし、ムテ同士でもお互いがどのくらいの寿命を持って、どのくらいの時間を生きてきたのかは、計ることができない。

　自分だけが、あとどのくらい生きられるのかを知っている。

　時に捧げられし者……さまよう者。

　余命一年と気がついたとき、ムテ人たちは旅立つのだ。

　メル・ロイとしてさまよい、仲間に老体を見せることなく散るために。

　その一年で、ムテ人は百年分歳をとる。

　フィニエルもメル・ロイである。しかし、霊山の力によって、彼女の一年は何十年にも引き伸ばされている。

　――トア・メ・ラモーラ・ムメ・アモーラ・メル・ロイ・タリラ……

「我ら、生の衣を脱ぎ捨て、すでに時に捧げられし者。今、在りし生は幻に過ぎず、命とは何ぞと、さまようのみ……」

　エリザの心を読んだのだろう。時を終えた人の言葉をフィニエルがつぶやいた。　

　この山の力はいったいどこから来るのだろう？

　増長していく自分の力に、エリザは翻弄されかけながらも、不思議に思う。

　魔の島には、計り知れない古代からの力が宿るところが二ヵ所ある。

　このムテの霊山と、ガラル山脈南方にあるエーデムリングの遺跡だ。

　この秘密や秘密を司る者を、魔族は総称して『神』と呼ぶことがある。だからムテの神官とは、本来霊山の秘密を守り伝える者であったはずだ。

　しかし、今は違う。

　人々が敬うのは、力なのだ。大いなる魔力を持つ最高神官こそが、神なのだ。

　最高神官が山に篭るのは、力の温存のためである。まさに、霊山にまつられた神そのものである。

　強い力は、それだけ自らの寿命を削って発散される。いくら長い寿命を授かったとはいえ、霊山以外での力の発揮は、寿命を大いに削ってしまう。

　大きな炎ほど、早く燃え尽きてしまうものだ。

　エリザは、急に怖くなった。

　今、山下りしているサリサは、霊山で受けることのできる保護を受けてはいない。同じことをしていても、はるかに力を使うのだ。

「気を散らせてはいけません」

　フィニエルの声が響いた。

「でも……」

「でも、はありません。あの方は、あなたの希望にこたえようとしたのですから。それを承知の行為だったのはないのですか？」

　エリザは、初めて自分がとんでもない選択をしたのだと気がついた。

　――最高神官が、もしも消えてしまわれたら？

　あまりにも恐ろしい想像だった。

「何を愚かな妄想を抱いているのです？　妄想で落ち込む暇がございましたら、しっかりとなさい！」

　フィニエルが、呆れて怒鳴った。

「でも、私ったら……」

「確かに愚かな選択だったとは思います。でも、サリサ様は、あなたがお考えになっているほど、愚かではありません。今は大満月。消耗する者もいますが、あの方は利用することも心得ております。今回であの方が浪費する寿命なんて、一年か二年、それでも我々にとっては一大事ではございますが、あの方の長い寿命からすると、芥子粒くらいの長さです」

　少し安心した。

　最悪の事態はないらしい。しかし、少し疑問もある。

「フィニエル、あなたはあの方の寿命を知っているの？」

「知っているはずもございません」

　彼女は自信満々に答えた。この場合、自信をもたれてしまうと、前言の説得力は半減するのだが。

　――サリサ様は、なぜ、子供を救うよう命じたのだろう？　

　場を取り繕うため？　いや、そうではない。

　どのような命だって、最高神官になれない女の子だって、大事だからだ。

　祈りの儀式の間中、心が結ばれた感じがした。ちくりと痛んだ胸は、けしてエリザだけのものではないはずだ。

　私が言い出さなかったら、きっとあの方が言い出したに違いないわ。

「ここです」

　フィニエルの足が止まった。

　気がつくと、いつの間にか開けた空間にいる。

　その向こうに、何層もの銀の粒子が舞っていて、さらに奥に水晶の台座があった。

「この台座の上こそ、生命を留める力が強いのです。しかし、同時にムテの技を使う者の寿命を吸収してしまうこともあります」

　一瞬、気のせいかフィニエルの声が小さくなった。

　黒々とした岩の洞窟の中に、水晶の台座は氷のように透明で、なにやら違和感すらある。

　が。

　できる限り、ぎりぎりのところまで、やってみよう。

　たった今、フィニエルは言った。

「今は大満月。消耗する者もいますが、あの方は利用することも心得ております」

　――私にも……出来るのではないだろうか？

　儀式のときのサリサの笑顔を思い出す。

「大丈夫、自信をもって……」

　そういって握ってくれた手のぬくもり。

　――私は選ばれた巫女。きっとできる。

　エリザは、決心した。

「フィニエル、ごめんなさい。あの……外してもらえます？」

　その言葉に、フィニエルは返事をしなかった。すぐに意味を呑み込めなかったらしい。

「あの、私一人でがんばりますから……」

「いけません」

　今度はすんなりと返事が戻ってきた。

　子供を癒す祈りの言葉を、フィニエルは唱えることはできない。

　彼女は時を終えたメル・ロイなので、余計な力を使うと、たちまち消えてしまうからだ。

　エリザは呼吸を整えて、もう一度ゆっくりとお願いした。

「私、一人でこの子を癒したいのです。お願いですから、ここを外してください」

「お言葉ですが、エリザ様。あなた一人でここに置いていくことは、正直危険が伴います。あなたは先ほど、この山の魔力に呑まれそうになったばかり。祈りに夢中になりすぎて、同じ状況に陥ったときに、手助けする者が必要です」

　その通りだった。

　でも、気を一致させようとするたびに、集中力をそがれていては、おそらく山の力を充分に利用することはできない。

「大丈夫。私、きっとできますから」

「できません」

　即座の返答。でも、負けられない。

「大丈夫、あの……。私、今までの私とは少し違うんです」

　どこが？　という怪訝そうな顔で、フィニエルが睨みつける。その視線に圧倒され、たじたじになりつつも、エリザはがんばった。

「あの、祈りの儀式のときも絶好調だったんです。フィニエルがいなくても、失敗せずにうまくやっていたんです。あの、だから、きっと大丈夫です」

　行進のときはともかく、儀式のときは最高神官が横にいた。本当に自分の実力なのかは、エリザにもわからない。

「おそらく……あなたの力ではありません」

「そうかも……でもあの方は、大丈夫って、言ってくれたんです」

　フィニエルの顔が呆れ顔になった。その変化に動揺しながらも、エリザは続けた。

「私を選んでくれたのは、サリサ様です。だから……私には、きっとできるんだと思うんです」

「私にはそうは思えませんが」

　エリザは力をこめて言った。

「私、あの方の言葉を信じます」

　フィニエルの顔が、まるで紙に書いた絵のように無表情になる。ぱかっと割れたように、彼女の口から言葉が漏れた。

「あなたは……信じると？　あの方を？」

　こくりとうなずくエリザを見ることもなく、フィニエルは視線をそらした。

　それはまるで、遠い世界を見つめているかのよう。まさに彼女はメル・ロイである。存在と非存在の狭間を見ているかのようだった。

「信じる……ですか」

　フィニエルは何度も飲み込むように繰り返した。

「……信じる……のですか。まぁ、それも良いでしょう」

　独り言か、何かの呪文だった。

　エリザはきょとんとしてしまった。

　フィニエルの反応が、いつもの彼女とは違ったように見えた。が、フィニエルは何かを納得したらしく、立ち上がると岩屋の出口へと向かった。

「わかりました。私はこの場を外しましょう。ですが、けして無理はなさらぬよう……。素質がどうであれ、あなたはまだ、力を持つほどに成長してはいません」

　エリザがふっと息をついたとき、階段を上りかけてフィニエルが言葉を付け足した。

「無理はなさらぬよう。あなたが失われたら、あの方はきっと、ご自分の選択を後悔なさいます」