銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

２

　つつがなく終るはずの儀式は、ここにきて急転直下の大波乱を巻き起こしていた。

　死にかけている者は、ムテの世界にもたくさんいる。

　長命を誇るムテであっても、体は本来丈夫ではない。与えられた寿命を全うし、メル・ロイとなって旅立てる者は、むしろ祝福されるのだ。

　病はもちろん、事故でも人は死ぬ。力を使い果たして寿命を費やす者もいる。

　生きている者であれば必ず遭遇する死は、他の種族に比べるとまれなものではあるが、それでも確実に存在するのである。

　死は、受け入れなければならない真実だ。

　誰もが平等に受け止めるべき運命だ。

　だからこそ、人々は死者を送り出す。蘇りを望んではならない。

　なのに。

　死ぬべき子供に、巫女姫が情けをかけるとは。

　無礼な行為の報いが癒しとあれば、示しがつかない。人々はざわめきたった。

　民衆から押し寄せてくる重たい気に、エリザは自分のしたことの大きさに気がついた。

　はっとしたときにはもう遅い。涙に潤んだ女の目が、拝むようにエリザを見つめている。

　女はエリザの手に子供を委ねた。とたんに子供が銀の光に包まれる。それをみて安心したのか、女は意識を失って倒れてしまった。

「誰か、この者に癒しを……」

　最高神官の声が、すぐ横にいるのに遠くに聞こえる。銀の光は、流行病からエリザを守ろうとする最高神官の結界であった。

　エリザの付き人たちが、走りよってきて女を抱えていった。

　エリザは、赤黒くなってしまった子供を抱きしめながら、あたりの異様な雰囲気に飲まれ、呆然としてしまった。

　人々の動揺は、恐ろしいほどにエリザを攻め立てていた。

　――やってしまった！　失敗したのだ。

　巫女姫の癒しは、平均に施されるべきもので、薬師や医師、山を下った癒しの巫女とは違うものである。それを何度も教わって、頭に叩き込んでいたはずなのに……。

　でも、この子を助けたい。

　エリザはすがるような目で横の最高神官の顔を見た。

　昨夜、気を合わせたときに、エリザは力とともに最高神官の優しさを感じた。かすかな一体感の残骸の中に、子供を見てちくりと痛んだ、サリサの心を感じたような気がしたのだ。

　しかし、彼はエリザを見てはいなかった。ただ、動揺する人々を見つめていた。

　今は昨夜ではない。心はそれぞれの身に戻った。

　心を感じた……などと思うのは、エリザの願望が呼び寄せた妄想に過ぎない。無意識に賛同を求めてしまったのだ。

　最高神官は、この後先考えない行為に呆れてしまったのだろうか？　立場を考えれば、それもやむなしである。　

「静かに……。巫女姫の情けは、今回は特別なものなのです」

　水の中で響くようなこもった不思議な声で、最高神官は人々に話し掛けていた。

「本来、我々は特定の者を癒すことはありません。しかし、私は今回だけは特別に、巫女姫に助けの手を差し伸べるように命じました」

　エリザは驚いた。

　――最高神官の命令？

　命じられたのではない。自分が勝手に、情に流されてしまっただけなのに。

「なぜなら、助けを求めているこの子供は、私と同じマサ・メルの孫にあたる。そして、強い力を秘めています。最高神官候補ともいえるムテの神官の濃い血を宿している者を、むざむざと死なせるわけにはいかないからです」

　人々は一瞬どよめいた。

　ムテの濃い血ほど貴重なものはない。

　巫女制度すら、そのためのものである。濃い血を残すために、滅びに瀕しているムテの人々は、あらゆる犠牲を払っているのだ。

「巫女姫は、この子供のために一足先に霊山に戻ります。私は皆さんのために、姫の分まで奉仕を続けさせていただきましょう」

　最高神官は、並み居る人々に深くお辞儀をした。