銀のムテ人 ＝第一幕・下＝

恩恵

１

『祈りの儀式』最後の日。

　前日の神々しさよりは、ある程度砕けた催しである。

　形式ばってはいるが、一般人に解放されているので、どこか和気あいあいとしているのだ。

　祈り所は、半地下とはいえ昨夜から壁が取り払われたままであり、光溢れるのどかな空間となっていた。

　奥まった高い台の上に、最高神官と巫女姫は並んで立ち、パンを人々に配っていた。

　その様子を、祈り所の外から見ようと試みる人々もいて、村は大騒ぎだった。

　パンは、霊山で作られたものだ。

　製法はいたって簡単。練っていくつかの香り草を混ぜ、天日で干すのである。光の恩恵で焼かれたありがたいパンということになるが、当然美味しくはない。

　この日のために、霊山では何週間も前からパンがあちらこちらに干されていて、匂いだけでうんざりしそうだった。霊山の人々は、粥とこのパンを主食としているので、エリザからするとゲンナリなパンなのである。

　しかしながら、パンを受け取る人の列は、祈り所の外まで長々と続き、果てが見えない。

　黙って受け取る人もいれば、涙を流す人もいた。エリザの手に口づけする者もいれば、言葉を掛けてゆく者もいた。

　あまりにも、もったいない。

　食べ物に好き嫌いをいって、いつもフィニエルに怒られている身の上としては、後ろめたくて仕方がない。

　一般人に返事を返すことは、時間の都合上許されてはいなかった。が、さすがに自分の村の人々には声を掛けたい衝動にかられ、苦しく思った。

　巫女姫を出した村である。当然、神官も招集された。村人たちは、エリザのおかげで長年の夢を叶えたのだ。

「皆、元気だよ」

　そう言われて、うんとうなずくしかできないなんて、エリザは不自由な自分が情けなく思えた。

　母がいなくなってしまい、家はどうなっているのだろう？　父は？　兄は？　巫女姫である私がここにいるのに、家族が村から出てこないなんて、何かあったのではないだろうか？

　でも、聞いてはいけないのだ。

　巫女姫は、霊山の高みの存在。今は下界に住んでいる少女ではない。

　家族を想うと、狂おしいほどの不安が押し寄せる。それでも果てまで続く人々の波を見つめる。

　私はエリザではない。

　私は巫女姫なのだ。

　今は、自分の仕事をやり遂げるしかない。

「お助けくださいませ！」

　突然の大声に、エリザははっとした。

　すべてが終ると思われたその時だった。

　一人の女が、パンを受け取らず、差し出されたエリザの手を握り締めた。エリザは驚いて身を引いたが、女の力は強く、手を放すことはできなかった。

　あたりが一気に緊張した。

　巫女の付き人である若者たちが回りを取り囲み、最高神官も思わずパンを配る手を止めエリザのほうを見たが、女は身じろぎひとつせず、真直ぐにエリザを見つめていた。

「お助けくださいませ！　どうぞこの子を……」

　腕に抱いていた布の塊がふわりと解かれる。

　そのとたん、付き人たちが後ずさりし、あたりから悲鳴のような声が響いた。

　布の中から、黒い斑点だらけの子供が姿を現した。

　流行病（はやりやまい）。

　結界に守られたムテにあって、外の病をもらってくることは珍しい。

　女とその子供は、エリザ同様辺境の村の出身なのだろう。ならば、病を癒す神官も巫女もいないに違いない。

　しかし、明らかに流行病の者を神聖なる祈り所に連れ込むとは、無礼極まりない行為であり、許されたものではない。

　熱で真っ赤になった肌と、不気味な黒い斑点。かなり末期的な症状であり、もう見ただけで手遅れだとわかる。

　女は最後の手段に出たのだ。

　最高神官が山くだりするこの儀式に直訴するという手段。

　無謀といわれようとも無礼といわれようとも、死にかけた子供にわずかでも助かる可能性があるならば、それにかけるのが親というもの。

　だが、それを受けるわけには行かない。

　最高神官の使命は、他の神官とはやや違う。癒すことではない。守ることなのである。

　それにここで、このような事例を作ってしまっては大変なことになる。霊山を病人の聖地にするわけにはいかない。

『祈りの儀式』を『癒しの儀式』にするわけにはいかないのだ。

　多数を救うために、少数を犠牲にすることも、やむをえないこともある。

　女は震えていた。

　この日のために、病の子供を隠し続けながら、一人でここまできたのだろう。この女にも癒しが必要なほど消耗している。

「なんという恥知らずな、なんという……！」

　罵倒する声が聞こえてきても、病気がうつると思えば、誰も女と子供に手を掛ける者はいない。

　エリザにあっても、子供に触れるのは危険だった。

　しかし……。

　母親の瞳の中に涙が光っていた。

　エリザは、母を思い出していた。子を思う母の気持ちは、誰でも何にも勝るのであろう。

　自分だって小さな頃、熱を出して母を困らせたことがある。朦朧とした向こうに、必死に看病する母の姿を見て悲しく思ったことがある。

　助かったのは、重病ではなかったからだ。神官の煎じてくれた薬草で、とりあえず熱を抑えることができたのだ。

　しかし、この子の病は……。

　とてもよくない熱病だ。素人看病で治るものではない。

　必死に握り締める母親の手を、つい握り返してしまった。

　辺境の村には、充分な医療がない。ムテの恩恵は届いても、癒しの手は届かないのだ。

　エリザも思わず泣いていた。

　――皆に敬われたくて巫女になりたかったんじゃないの……。

　皆を助けてあげたかったから、巫女になりたかったの……。

　涙で潤んだ目で、女の腕の中の子供を見る。

　やっと歩けるようになったばかりの歳だろうか？　親にしてみればかわいい盛りだ。

　しかし、病に侵された不気味な顔に、かわいいと思える要素はない。気味が悪い。死が、顔に張り付いているのだ。

　確かに助かりそうにない。でも、だからといって見殺しにはできない。

あまりに痛々しい子供の額に、エリザは思わず手をかけた。

「私がお助けいたします」

　エリザの口から、ほろりと言葉が漏れていた。