散って烏が舞うものか

第18話狩り

　朱月（あかつき）はそっと目を開く。

『生きてる……』

　両手を開いたり閉じたりしていると部屋の外から声がかかる。

「お目覚めでしょうか？朱月様」

　蘇芳丸（すおうまる）の声だ。

「起きてますよ、おはよう、蘇芳丸」

　朱月は起き上がって笑う。

　蘇芳丸は朱月の着替えをそっと置く。

「おはようございます、朱月様」

　朱月は着替えの水干（すいかん）に袖を通す。

　後ろから蘇芳丸が八咫烏（やたがらす）の証である銀の額飾りをつけた。

「そういえば、朱月様、これはまだ確かな情報とは言えないのですが…」

　おもむろに蘇芳丸が言い出す。

「なんですか？」

「…近頃、都で術者狩りが出ているようです。陰陽寮でも何人か死者を出しているとか…朱月様もどうかお気をつけて」

　そういうと蘇芳丸は一礼して部屋を出ていった。

『術者狩り…ですか。陰陽術を使う者などが襲われているようですが…詳しく調べる必要がありますね』

　朱月が清涼殿に行こうとすると、新月（しんげつ）とすれ違った。

　朱月の耳元で新月が囁く。

「陰陽寮は匙を投げた。…お前らも今夜中には放たれる」

　それだけ言うと新月は早足で行ってしまった。

　所変わってここは清涼殿。

　貞宗は脇息にもたれかかって白狐を見つめていた。

「白狐、術者狩りの件だがな」

　白狐も頷いた。

「存じております。陰陽寮の物が何人も襲われているそうですね」

「そこまで分かっているなら話は早いな。今宵、術者狩りの犯人を討て。容赦は無用だ」

「御意。早速朱月と龍王丸（たつおうまる）にも伝えます」

　白狐はそういうと袖口にいた手のひらほどの狐に伝言を命じた。

「おい、朱月！」

　後宮で女房との雑談を楽しんでいた朱月を龍王丸が呼ぶ。

「龍王丸、…あぁ、狩りですね。蘇芳丸と新月から聞きました」

　朱月は傍にいた女房を抱き寄せて笑みを浮かべた。

「今宵術者狩りの犯人討伐が決定した。日没と同時に放たれる。お前も準備しとけよ」

「了解です」

　龍王丸は急いで烏殿に戻っていった。

「…朱月様、よろしいのですか？」

　朱月を膝枕していた女房が尋ねる。

「何がです？」

「今宵は大事な仕事があるのでしょう？油を売っていていいのですか？」

　朱月は女房の頬をそっと撫でる。

「だから今、そのための休憩をとっているのですよ」

　朱月の耳に声が入る。蘇芳丸だった。

『朱月様…実は襲われた者達に共通して…………………』

「なるほど、上々です」

　朱月はニヤリと笑った。