四季の中つ国

第23話 「封じ手」

一番最初に異変に気づいたのは、上空で眺めていた琥珀だった。

すでに姮娥と佳宵は、事の次第を桜の宮へ報せに行っている。

珂雪は、この「送り火」をわずかなりとも弱められないか沈思していたため、その変化に気づくのが遅かった。

炎の勢いにも、変化が出始めている。

ひとりヒュウマと共に炎の燃えさかる只中へ降りていった、葵の宮の果断な行動が、一概に無謀とは言い切れないと、珂雪も知っていた。

有史以来、郷の四獣を鎮めるのは、登極を控えた巫女姫と決まっている。

その差配は天にゆだねられるため、巫女姫には、生来天祐とも言える護身の力がもともと備わっている。

でもだからといって、本当にやりおおせるかどうかは、その当人の気概にかかっていた。

頭で分かっているのと、実際目にするのとでは違うように、少しでも怯（ひる）めばその隙を突かれ、あっという間に勝敗の帰趨（きすう）は明らかになるだろう。

琥珀が気づいたのは、

眼科で燃えさかる空間の一点に、突如としてできた風穴だった。

初め、それは小さな点のようだったが、琥珀はその不自然な一点を見つめているうちに、そこだけ次元が違うことに気づいた。

——いけない、呑み込まれる。

珂雪もその時ハッと気づいたのか、わずかに息を呑んだようだった。

それは、徐々に面積を広げると、回りにある炎を内に取り込み始めた。

明らかに、

空間に歪みが生じている。

——葵の宮は、と意識の隅の方で琥珀は思ったが、それ以上のことは考えることができない。

***

葵の宮は、

振り降ろした右手の指先に、焔を捕らえてそのまま離さなかった。

いつのまにか、額に汗が、いく筋もの流れとなっている。

護身を保っていても、この森中を焼きつくさんとする炎のなかにいて、涼しい顔でいることはできなかった。

消耗している。

早く終わらせなければ、本当に火傷を負ってしまうだろう。

いや、一度くじければ、火傷だけで済むはずもない。

一体どれくらいの時が流れただろう。

気づけば、

焔を捕らえた指先が震えていた。

いったん意識すると、それを無視することはできなかった。

このまま離せば、それで終わりだった。

汗が、まるで滝のようにうなじを抜けてゆく。

——せつな、

一瞬の隙を突いて、焔が反撃に出た。

新たに「送り火」を放とうと一度咆哮を上げたが、その炎が抜けていった先に、次元の歪みが生じた。

それはまるで、

巨大な風穴のように、次々とまわりの炎を取り込み始め、葵の宮も例外ではなかった。

わずかなりとも桎梏（しっこく）が外れた焔は、両翼を大きくふるい、首をもたげると、三たび咆哮した。

一瞬であるべき均衡を失った葵の宮は、やけにゆっくり倒れていく自分の体の重さを感じながら、

虚空のなか、

それでも四獣を捕らえようとした。

一本の筋が指先からまだのびていて、

それは金の光のようだった。

その光は、

大きな網縄のように、いまだ焔をしっかりとつかんでいる。

光が、焔と重なって次第に同化していく。

焔の双眸に、理知の色が宿った。

焔は羽ばたくと、声にならない声で目の前の主（あるじ）を呼んだ。

——葵の宮さま。

それは、大地を震わせる悲痛な叫びだった。

その瞬間、

その叫び声に応えるかのように光は強くなり、

大きなひとつの輪になって、焔を取り囲んだ。