四季の中つ国

第20話 焔

凪が、

次に目を開けると、

赤い炎がまばゆいばかりの光を伴い、全身を覆っていた。

そしてその瞬間、

凪は、

自分が何者であるかを初めて理解した。

彼の体には一対の大きな翼があり、光り輝く尾が長くのびている。

——そうか。僕は、《四獣》だったのか。

それは、

ともすれば信じがたいことだったが、

不思議と腑に落ちて、

感慨が胸の底を満たした。

しかし一方で、

凪は、

自分のなかで渦巻き、

溢れてくる力におののきながら、

それをこらえておくことはできなかった。

どこかへ発散させなければ、自身の炎で燃えつきそうだった。

凪は、わずかに残る理性の片端で、彼が必死に追い求めていた主（あるじ）の姿を懸命に探したが、その姿はどこにも見えなかった。

そして《焔》は、しきりに凪を引きずり降ろそうと執拗に暴れ狂い、凪は逆らうすべを持たなかった。

ふたつの欲望は最初せめぎあったが、焔の意思は、あまりにも強かった。

凪は目をつむり、しきりに悪心をこらえようとした。

それは、すべてを焼きつくしたいという、渇望にも似た焔の叫びだった。

凪は、なぜ巫女姫がこの場に必要なのかを肌で感じたが、同時にこの場には来てほしくないと思った。

——もし、葵の宮さまがここに現れたら、その御身を傷つけてしまうだろう。

凪はその考えに、言葉にならない恐怖を感じて立ちすくんだ。

そして初めて、宮代の篠竹が、自分を遠ざけようとした意図に気づいた。

——そうか、この力が向けられるのを、宮代は恐れていたのか。

確かにそれが道理だと思う一方で、

凪は突然差し迫ったこの状況に、焦眉の急を感じてもがいていた。

——このままでは、自我を失ってしまう。

凪は、

その先に、

自分がどこに存在するのか急に分からなくなり、

果てしない常闇（とこやみ）へ放りだされるような不安を感じて、息ができなくなる。

でもすでに、もう遅かった。

凪は「禁じ手」を、もう知っていた。

それを試したいという欲望は、もはや溢れんばかりに体中を渦巻き、凪自身を業火にさらしている。

凪はその火炎にあぶられながら、ひとかけらに残る理性を手放し始めていた。

自分でも覚えのない文言を、口のなかで唱える。

耳鳴りに似た警鐘が鳴っている。

そして、

いつのまにか、

今初めて浮かんだ「禁じ手」の名を、頭の奥で、一字ずつなぞっていた。

——汝、その名において、覚醒する。

「——送り火」