四季の中つ国

第19話 予兆

次の日、

珂雪が向かったのは春の郷だった。

またそこへむかう気になったのは、「氷花」が解かれたことを感じたからだった。

——やはり、白虎は夏昊殿にいたのか。

なぜ彼がそんな場所にいたのかは分からないが、そんなことをいえば、珂雪も夏昊殿に一時的にいたのだ。

彼も《楓の宮》からの命があったのかもしれない。

——が、今となってはそれもどうでもいいことだった。

飛英が留守の時を見計らって、珂雪は春陽殿へヒュウマで乗り込んだ。

桜の宮は、珂雪が再び訪れたことを知るとそれを歓迎したが、

珂雪が話した内容——夏の郷の【忍び烏】のヒュウマが射かけられたこと、ヒュウマは夏昊殿に戻ってきたが深手を負い、動けないでいること、さらにその忍び烏は四獣である可能性があり、飛英の禁じ手、「胡蝶」によって捕らわれた恐れがあること——を知ると、その表情を、みるみる曇らせた。

飛英がこの場にいても気取られないように、珂雪は気配を消し、その時を待った。

一時的ではあるにしろ、感情を波立たせないよう静かにしていれば、四獣同士でも分からないことはある。

まして、今は葵の宮の「氷花」は解かれているのだから、気配をたつのは難しいことではなかった。

やがて、

晷針（きしん）の置いてある場所に、飛英はやってきた。

桜の宮が話した内容を聞くと、飛英は動転し、

——あろうことか、

目の前で《転変》した。

——青龍。

彼は、

天窓を突き破ってそのまま逃走し、

姮娥と佳宵に続いて、

珂雪もヒュウマでその後を追うことになった。

とはいえ、

転変した四獣に、速さでヒュウマが敵うはずもない。

あっという間に飛英を見失い、珂雪は舌打ちした。

すでにこの辺りに気配がない。

彼の結界——「胡蝶」のなかにまぎれたのだとしたら、ここから追うのは、もう難しかった。

——と、

その時、

誰かに呼ばれた気がして、

珂雪は風の音を聞き分けようとした。

『——珂雪』

それは、聞き覚えのある声だった。

間違えようもない。

背に鳥肌がたつ。

なぜならそれは、すでにこの世の者ではない声だったからだ。

生きている者ならば、こんなに声が遠いはずがない。

——魂が、すでに身体から離れている。

珂雪は、額に汗がにじむのを感じた。

できるかは分からない。

失敗すれば、もう二度と取り戻せないだろう。

珂雪は目を閉じる。

方向は分からなかった。

でも、このままにしておくこともできない。

口のなかで短く呪を唱えると、

珂雪は何もない空（くう）へ指を突きたてた。

指先から、白い光がはしる。

——と、

その先に、葵の宮が、宙に浮（・）い（・）て（・）い（・）た（・）。

その目が見開かれる。

重力に従って体が落ちる前に、珂雪はその腕をとっさにつかんだが、急に変わった重心に腕を支えきれず、気づけばヒュウマから放りだされていた。

——落ちる。

下には森があった。

伸びた枝葉にあちこちを擦りむきながらも、珂雪は葵の宮を手に、太い枝のひとつに引っかかった。

珂雪はその枝の上で葵の宮の体を支えると、指笛でヒュウマを呼ぶ。

葵の宮は、体力を消耗したのか、気を失っていた。

手が冷たい。

今のは——「蜻蛉」だった。

それで、見えないようにされていたのだ。

一歩間違えば、一体どうなっていたか。

それでも葵の宮の心臓は、止まっていなかった。

呼気を感じて、珂雪はホッとする。

ここで葵の宮を失えば、例え目覚めても、もう《焔》を鎮めることはできない。

そうなれば、最後の希望が断たれることになる。

葵の宮をヒュウマに乗せることに成功すると、珂雪は——もうひとり、この場に近づいてくる者の存在を知った。

驚いたことに、彼も転変している。

珂雪は、転変した《白虎》を間近で見たことはなかった。

白虎は、

珂雪と共にいる葵の宮を見ると、心からすまなそうな口調で礼を言った。

「気づいたらもう、いなくなっていたんだ。飛英とかいうやつと話をした後、いないことに気づいて、本当にあわてた。あれ、お前——」

「もう少し遅かったら、彼女は死んでいた」

珂雪は冷たく言った。

白虎は、相手の正体を察したようだった。

「本当に無茶なことをしたと思ってるよ。でも、お前にここで会えて良かった」

「初対面でお前呼ばわりはないでしょう。私の名は、珂雪」

そう名乗ると、なぜか白虎は笑った。

「そうか。俺は琥珀」

「飛英は、どこにいたの」

琥珀がそれに答えようとすると——

カッ！ と、辺りが、まばゆいまでの光に包まれた。

——これは。

珂雪はその気配を感じて、全身が総毛立った。

——《焔》が今、目覚めようとしている。

まだ意識の戻らない葵の宮を乗せ、珂雪は光の発した方へ、ヒュウマを急がせた。

「おい、待てよ」

琥珀が慌てるように、その後を追ってくる。

光はどんどんふくらんで大きくなると、

ある境界をさかいに、パッとはじけとんだ。