第18話 心の内


珂雪が言ったように、

侵入するのはとても簡単だった。


葵の宮は早々に加南を見つけると、自分の正体を明かした。

加南は、見慣れない侍女が葵の宮だと知ると驚愕したが、この巫女姫の特性を昔から知っているため、半分あきれたような様子だった。



「この数日間、あなたさまがいなくなって、ごまかすのがどれほど大変だったか」


そう嘆く加南を、宮は一蹴した。


「話はあと。変わった動きはあった?」


「篠竹さまが要請した、秋の郷の者が今朝来られました」



——秋の郷の者。


葵の宮は、今し方会ったふたりを思いだした。


「出て行ったのではなくて? 今朝ここに来たの?」


「なので、入れ替わりにここに来られたのです」




——秋の郷の四獣は、夏昊殿にいるかもしれません。



珂雪はそう言った。

本当にそうかもしれない。


葵の宮は、加南に向き直り、決然と言った。


「その者たちの世話は私がするわ」


加南は目をむいた。


「せっかくお戻りになられたのに、何をおっしゃいますか。どういうの扮装か知りませんが、宮さまには部屋に戻って頂かないと」


「私、まだ四獣を見つけていないのよ。またここを出ていかなければいけない。

もうしばらく、私は部屋にこもっていることにして」



加南はうなだれたが、この巫女姫がいったん物を言えば動かないことを、よく知っていた。

今さらどうこう言えることではない。



「登極のために四獣が必要なのは分かりますが……どこにいるのか、宮さまに分かるのですか」


「分からないわ」


そう答えた上で、

葵の宮は、強くきらめく目で加南を見返した。



「だから、探しに行くの。地の果てまで探して見つからなかったら、またその先まで。

篠竹が恐れるものを、私は恐れない。私は、自分の役割を果たすだけ。そのためなら」


——そのためなら、この身が焔に焼かれてもかまわない。



このまま、かごのなかの鳥のように、安穏と登極の日が延びるのを、ただ待っていることはできなかった。


この郷は、貧しい。

四獣がいないからだ。


四獣がいないということは、天宮の加護が得られないことに等しい。

今はよくても、作物が育たなければ、今後は飢える者が出てくるだろう。

一体なんのための巫女姫なのか。


四獣がいれば、間違いなく、結果的に郷は潤うのだ。

そのために自分が犠牲になるのなら、それでもかまわなかった。


葵の宮を前に、加南は声をひそめた。


「篠竹さまは、ただ心配しておられるのです」



心配。

心配して、何が得られるというのか。


この郷の宮代は、何も分かっていない。

幼い頃から、それがいやだった。



「今日来た者に用意した部屋を教えて。いつまで彼らはいるの」


「早ければ明日の朝、帰られるかと」


「では、その時に」



——「氷花」を解いてもらおう。


もし本当に、彼が四獣なら、それができるはずだ。


葵の宮は、

ふいに舌打ちしたくなった。


——そもそも私の言うことを素直に聞いていれば、こんな面倒なことにならずにすんだのよ。



そう思うと、無性に腹が立った。


加南は、まだ「侍女」にしか見えない葵の宮——空恐ろしいことに、顔形まで変わってしまっている——を前にため息をつくと、結局彼らの部屋を教えることになった。





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