四季の中つ国

第11話 柊の宮

——まるで、保護者のような言い方だったな。

その時に言われた言葉を思いだして、

飛英は苦笑した。

——いや、保護者というよりも、まるで母親か。

母というものを飛英は知らなかったが、《桜の宮》の柔和さは、まさしく母親が持っているものかもしれない。

「寒くないですか」

姮娥（こうが）、というのが、桜の宮から飛英を送り届けるよう命じられた、付き添い人だった。

必要のない限り、口を開かない寡黙な男のだったが、その寡黙さが、今はありがたかった。

寒くないと言えば嘘になるが、まだ会って数時間の付き人に、なれなれしく弱音を吐きたくはなかった。

「ここを出れば、冬華殿（とうかでん）まですぐですから」

ここ、というのは、玄冥門（げんめいもん）のことだ。

その先は、ところどころ雪で覆われている。

姮娥は、ヒュウマの手綱を両手で繰りながら、厚手の毛布と自身の体ですっぽり飛英を覆い隠していたが、それでも頰にあたる冷気はしびれるようだった。

「お前は、この郷に足を踏み入れたことがあるのか」

「はい、何度か。といっても、年初めのお祝いを届ける時くらいで、冬華殿まで行くのは初めてです」

口元を布で覆っているため、声はくぐもっていた。

夏の郷、秋の郷、そして——冬の郷。

今まで関わり合うことはなかった、他の巫女姫と、四獣。

——冬の郷は、確か「玄武」だったな。

桜の宮は、

書簡を渡して任せるつもりのようだが、その相手である柊の宮についても、飛英はどんな人物なのか、ほとんど知らない。

「知らないこと」が普通で、不思議にも思わなかった。

——色々知っておくには、今がちょうどいい頃合いなのかもしれない。

***

冬華殿は他の郷の建物と同じように、切り立った高い山の上にあり、その中心には、分厚く渦を巻いた暗い雲が、時折雪片を舞い散らせていた。

春の郷の温暖な空気に慣れている飛英は、体の芯まで凍りつきそうだったが、姮娥がヒュウマを降りた後も体に毛布を巻いてくれたので、なんとかその場に立っていることができた。

正面の門に現れた冬の郷の者は青白かったが、全然寒くなさそうに薄着をしているので、飛英は驚いた。

「遠路、はるばる来られてお疲れでしょう。こちらへ」

見た目は、名前通り寒々しい建物に見えるのだが、なかは思いのほか暖かかった。

灯篭のついた長い廊を歩いていくと、やがて階段があり、そこを下った先に、広間があるようだった。

「柊の宮さまが、お会いになられます」

薄着をした彼——彼なのか彼女なのか、飛英には分からなかった——が、そう言って微笑み、その場から離れると、あとには飛英と姮娥だけが、そこに残された。

どれくらいの時間が経っただろう。

現れたのは、

桜の宮と比べると、ずいぶん小柄に見える女性だった。

巫女姫は普通、十五になると登極する。

この郷を統治して三十年ほどと考えると、少なくとも不惑は過ぎているはずだが、妙齢というのがふさわしい女人に見えた。

「そなたが、春の郷の四獣か」

「飛英と申します」

飛英がそう名乗ると、

《柊の宮》は、ふいと手をかざした。

その動きを合図に、小さな杯を二つ盆に捧げた近習が、飛英の目の前までやってきた。

——先ほどの、彼か。

飛英がその姿を認めると、

「外は、その体ではこたえただろう。それを飲めば、きっと温かくなる」

先に、手をつけたのは姮娥だった。

——今さら警戒しても、致し方ない。

水のように透明な液体は、口に含むと独特の香りが鼻の先を抜けた。

そして確かに飲む前と比べると、体が次第に火照ってくるのが分かった。

「書簡は預かろう。まぁ、大体の察しはついているのだが。夏の郷の登極に関して、だろう？」

飛英は面を上げた。

「ご存知なのですか」

「占（うら）に出ていたからね。そんなところじゃないかと思っただけさ」

飛英は改めて、柊の宮を見た。

着衣にあまり頓着しないのか、動きやすいよう仕立てた小袖のような衣をまとっており、少ししわの刻まれた目元には、愉快そうな光が踊っている。

頰にかかる髪は、まるで透きとおるような銀色をしていた。雪が、日に照らされて光るような。

「桜の宮は、冬の郷におわす柊の宮さまならば、きっと良くはからってくれるだろうと」

飛英が差し出した書簡は、近習の手から宮に渡された。

宮は、流し目でその文面を見やりながら、

「きれいな紙だね、これは。こういう風情あるものを久しぶりに見たよ」

と、ひとりごちると、続けざまに言った。

「じゃあ珂雪（かせつ）を、斥候（うかみ）に向かわせようか」

飛英が言われた言葉の意味をはかりかねていると、宮は、人の悪い笑みを浮かべて言った。

「どれ程の事態なのか、この書簡だけでは判別がつかぬ。ちょうど占でも出て気になっていたし、そのようにすると《桜の宮》に伝えておくれ」

飛英はやっと、我に返って言った。、

「お待ち下さい。その——珂雪とは」

「ああ、申し遅れていたな。うちの郷の四獣だ。そこにいるだろう」

柊の宮が視線を送った先には——近習と見られた、薄着の彼がいた。

柊の宮と同じ、銀色の髪。

飛英と視線が合うと、

珂雪は微笑んだ。

——まさか、どうして気づかなかったのだろう。

しかし、そこで一気に、彼女が四獣であることが、気配でのみこめた。

彼ではなく、彼女であることも。

「ごめんなさい。少し、術を試してみたかったの。だって滅多に使えないんですもの」

珂雪はそう言うと、すまなそうな顔をしてみせた。

この時、飛英は分からなかったが、

彼女の言う「術」とは、彼女自身が使う『禁じ手』のことだった。

飛英は、このようにあっけなく、彼女の術にかかっていたことに対し、軽い衝撃を覚えた。

平手で顔を殴られたような、新鮮な驚きだった。

「寒さで気が弱っていたからね。それで余計に惑わされたのさ。夏㚖殿はここと比べると大分暖かいから、まぁ見張れても数日が限度だろう」

「夏㚖殿の動向を探って、どうするおつもりですか」

「どうもこうもしないさ。ただ、注視する必要はあると思ってね」

柊の宮はキセルをくわえると、うまそうに煙りを吐いた。

淡い紫色に、細い煙が部屋のなかをめぐった。

「あとは、新しく登極する宮が決めることだ。いくら宮代が阻止しようとしても、四獣を見出し、封じれば登極することはできる。それができるかどうかは、本人次第だね」

「焔——というのは、それほど恐ろしい四獣なのですか」

最後に飛英がそう尋ねると、柊の宮は目を細めて言った。

「私も実際に目にしたことはないが、故事によると、はるか昔、争いの発端になった四獣、と書かれている。『禁じ手』があるのは知っているだろう。焔はその術ー「送り火」で、当時国のすべてを焼きつくそうとした。

水の神である玄武によって、一時的に火は消しとめられ、見かねた天宮が天空から巫女姫を遣わした、と。そこまで苛烈な技を行使できるのは、四獣のなかでも焔だけだろうね」

***

桜の宮の言いつけ通り、飛英は冬華殿を出ると、まっすぐ郷に帰ることにした。

柊の宮が出してくれた飲み物のおかげで、行きよりは寒さも感じなかったが、早く馴染みのある郷の暖かい空気に触れたかった。

玄冥門を抜けると、次第に外気がゆるんでいくように感じられて、飛英は、背でヒュウマを御（ぎょ）している姮娥に話しかけた。

「お前は、柊の宮についてどう思う」

問いかけられ、

姮娥は率直に言った。

「なかなか大胆なことをするお方ですね。自身の四獣を、そうやすやすと見張りに向かわせるとは」

「それは桜の宮も同じだろう。それにあの術があれば、四獣はおろか、巫女姫にも気づかれないだろう」

実際、飛英も気づかなかったのだ。

普通、四獣同士であれば、光輪で気配が分かる。

それすらも、見分けることができなかった。

否、

そのように、見せかけられたのだ。

冬の郷は、一番治世が長い。

そうなると当然、力の優劣も出てくるだろうが、こうもあからさまに差が歴然となるとは、飛英も思わなかった。

——しかも、俺は《転変》したこともない。

今まで、その必要性がないからと思っていたが、本当に自分が転変できるのか、今は不明だった。

『禁じ手』すら、使ったことがないのだ。

そして、その『禁じ手』——「胡蝶」に至っては、他の郷の四獣と巫女姫にしか、使うことはできない。

——試してみたい。

ふと、そう思った。

冬の郷の四獣が、自身の術を飛英に試したように、飛英もそれを試したいと思った。

どれ程の力が、自分の内にあるのか。

力で劣るなら、それはどれ程の差なのか。

どこまでいけば、その差が埋まるのか。

そして、夏の郷の、まだ眠れる四獣——

飛英にとって意外だったのは、あの宮代わりが、焔を疎んでいることなどではなかった。

焔が、先代の巫女姫を傷つけ、死に追いやったこと。

それだけの力を秘めた四獣であること——が、興味深かった。

試したい。

そしてできれば、力を手に入れたい。

飛英は、次第に強くなる願望をひとり抱えながら、姮娥と共に春陽殿を目指した。

やがて、

一年の時が過ぎ、飛英は実際に他の郷の四獣に『禁じ手』をかける絶好の機会を見つけた。

それは、

飛英が最も望んでいたことで、

相手は探し求めていた《四獣》だった。