四季の中つ国

第5話 琥珀

光輪（こうりん）というものが自分にあるのを知ったのは、宮がいよいよ登極する立秋の頃だった。

秋の郷は、登極しておよそ十年になる、比較的新しい郷だ。

隣の春の郷が二十年、冬の郷が三十年と続き、大体五十年ほどで、すべてをつかさどる天宮（あまみや）から使いが来る。

すると、それまで郷を治めていた巫女姫は昇天し、その後は宮代わりとして定められた者が、郷を治めるのだ。

次の巫女姫が誕生し、十五年の歳月が流れるまでのあいだ。

そうやってとめどなく続いていくのが、「四季の中つ国」のありようなのだ。

そして、登極の際、

それぞれの郷にいる四獣は、この先巫女姫となる者に見出され、封じられる。

そのため、互いの郷の力配分は、巫女姫の力量で決まる。巫女姫の力が強ければ、それは空気のように、四獣にも伝わるのだ。

四獣となる者に、自分の光輪は見えない。

それは宮の力によって、初めて見出されるものだからだ。

だが、

十年近くたって、

初めて、琥珀は光輪がどんなものなのかを目の当たりにした。

彼（・）の背中は、確かに、光を帯びていた。

まだうすぼんやりとしていたが、まるで見出される時を待っているかのように、琥珀には思えた。

十年前の、自分と同じように。

そう思ったら、ほうっておけなかった。

ほうっておいたら、消えてしまうような。

それくらい、儚い光に思えたのだ。

***

「ここにいたの、琥珀」

朝議を終え、広間に戻る途中の宮に呼びとめられ、

琥珀は振りむいた。

庭でぼんやりしているところを見とがめられたのだろう。

そう思って琥珀は身構えたが、《楓の宮》は、叱責するつもりはない様子で琥珀に近づくと、耳打ちできる近さでささやいた。

「結局、彼は見つからなかったの？」

琥珀はうなだれた。

飛び回ったが、そ（・）れ（・）らしきものは、どこにも見えなかった。

春陽殿にも行き、《桜の宮》に【忍び烏】が来てないか確認したが、訪れていないという話だった。

《楓の宮》は、紅の瞳をすっと細めて言った。

「あなたに探せないとなると、事態は深刻かもしれませんね」

楓の宮の言葉は、琥珀を憔悴させた。

凪が飛び立って数時間したのち、様子が気になった琥珀は、ひそかに跡を追った。

「四季の中つ国」の、特に句芒門から春の郷にかけてを探して回ったが、とうとう見つけることはできなかった。

琥珀は知らず、舌打ちして言った。

「だから、言ったのに」

楓の宮の問いかけるような視線を感じて、琥珀は顔を上げた。

「夏㚖殿には、影獅子が行ったんだろう」

文に、そう要請があったからだ。

宮は頷いた。

「二名、行かせたわ」

「俺も行っていいかな」

琥珀は素早く、それに言い加えた。

「気になることがあるんだ。それに俺が行けば、本当に冬の郷の四獣がいるか、すぐにわかると思う」

楓の宮は、眉をつりあげた。

賛成しかねる、という顔で問いかける。

「自分の立場をわかって言っているの？あなたは、秋の郷の四獣なのよ」

琥珀は、それにはなにも言い返さなかった。

その代わりに、唇を噛み締めて言った。

「あいつは、必ずいる。でも、それには手がかりが必要なんだ。このまま普通に探しても、埒があかない」

——凪が突然姿を消したのが、冬の郷の四獣のせいだとしたら、尚更。

「ずいぶんこだわるのね」

宮は、嘆息した。

紅玉でできた耳飾りが揺れる。

庭の緑は、ふたりの姿を隠すのに充分な枝葉を空に伸ばしていた。

遠くの方で、侍女の呼びかける声がした。

広間の方向だ。

たぶん、なかなか戻らない宮を探しているのだろう。

楓の宮は言った。

「いいでしょう。必ず戻ると、私に誓えるなら」

琥珀が頷くと、宮はさらに言った。

「宮代には、あなたが四獣だと、決して悟られてはなりません。あくまで【影獅子】のひとりとして行くのです。

もし、不測の事態が起こった時は、『蜻蛉（かげろう）』を使いなさい。私が許可します」

琥珀は、柔和な微笑みを浮かべる楓の宮を、思わず見返した。

そしてこの人は、笑っている時が一番怖いかもしれないと、ひそかに思うのだった。