四季の中つ国

第4話 罠

明朝、まだ辺りが暗いうちに、凪は起きだした。

その気配を察してくれたのか、野外ではヒュウマが待っていたようにこちらを見上げていて、凪は微笑んだ。

もう、ここを発つと決めていた。

それなら一刻も早い方がいい。

手綱を握り、ヒュウマの目を頼りにまだ暗い庭園を進んでいくと、まもなく秋麗殿の門へ続く道に行きあたった。

凪は立ちどまる。

歩みを止めたのは、気配を感じたからだ。

一瞬、ひざまずこうかと思ったが、もうあえて、それはしなかった。

きのう、そうしなくていいと言われた手前、凪は振り返り、まっすぐに向き直った。

「もう、行くのですか」

丈の長い羽織をまとい、後ろに髪を垂らした楓の宮が、そこに立っていた。

薄暗いため、表情は読みとれない。

だが、心配そうな顔をしていることはわかった。

他の郷の宮に気にかけてもらえることを、どこか恐れ多く感じながら、凪は頷いた。

「登極には、四獣が必要になります。夏の郷の四獣を見出してからでも、遅くないのでは」

「それは、宮代も考えておられます」

凪は、先日の会話を思い返して言った。

「でも今は、他の郷に、この窮状を伝えるのが急務なのです」

凪はそう確信していたが、楓の宮の気持ちは別にあるようだった。

「では、引き止めるわけにはいかないようですね」

とだけ、小さくつぶやくと、

「最後にひとつだけ、あなたに教えましょう」

と、凪を見つめ返した。

夜明け前の薄暗いさなかでも、楓の宮の眼差しがむけられるのを感じ、凪は背を伸ばして次の言葉を待った。

楓の宮は言った。

「夏の郷の四獣とは、南方に配された四神、朱雀のこと。古来から、名を、焔（ほむら）と定められています。そなたには、それを知っていてほしいのです」

——焔。

夏の郷の四獣。

その言葉を聞いた時、凪は、心の底がうずくような気がした。

とても大切なことを、あえて告げられたと分かっていた。

凪が黙ってその場で頭を下げると、再び楓の宮は言った。

「このまま東へ渡ると句芒門（こうぼうもん）があります。よければ、春の郷の巫女姫に使いを出しますが、それを待って発つことはできないのですか」

「ありがとうございます。でも俺は、もうひとりで行くと決めたのです」

楓の宮は、かなしげに微笑んだ。

「それならば、どうぞ気をつけてお行きなさい」

凪はもう一度黙って礼をすると、再び手綱を取った。

門は開いていた。

凪は騎乗する。

飛び立つ合間に、振り向くと、楓の宮がこちらを見上げる様子が小さく目に映った。

瞬間、

その姿が、

葵の宮の面影と重なった。

——葵の宮さま。

凪はその思いだけを胸に、空の彼方へ高く舞い上がった。

***

生まれた場所を、凪は覚えていない。

ただ、幼くして【忍び烏】と定められた者は、教操院（きょうそういん）と呼ばれる場所を出て、夏の宮の宿舎に入ることになる。

夏の郷の主（あるじ）となる姫宮の存在が明らかになったのは、凪が正式な【忍び烏】になって間もない頃だった。

聞けば、まだ同じ年頃の少女だというから、忍び烏たちは自然と浮き立った。

みんなが何かと噂するものだから、凪も知らずしらずのうちに、まだ見ぬ宮への思いがかきたてられた。

——どんな方でもいい。

お守りすることに、変わりはないのだから。

そんな気持ちをかためていたある日、

凪たち【忍び烏】は、特殊な凧を使って飛ぶ訓練をしていた。

空中でバランスをとらないと風にのれない仕組みで、落下傘を体に巻きつけてあるものの、打ち所が悪ければ、小さな怪我ではすまない演習だった。

よく晴れて、雲もなく、穏やかな春の日だった。

何人もの同僚たちが、風にのって飛び立っていくさなか、凪は苦戦していた。

焦りもあったと思う。

何度も失敗し、落ちそうになって、ようやく舞い上がれたと思った瞬間に、

東の方角から、突風が吹きつけた。

すでに空にのぼっていた忍び烏たちは、なんとか体勢を整えてもちこたえたが、まだ姿勢を保てていない凪にとっては、ひとたまりもなかった。

あっという間に風に流され、命綱である凧糸は切れてしまった。

ぐるぐる回転し、上も下も分からなくなり——

いつのまにか、

気絶していたのだろう。

気がついた時、

凪は、大きな木の上に引っかかっていた。

そして目の前には、

夏昊殿があり、

その欄干に、

こちらを見つめる、ふたつの目があった。

深い、瑠璃色の瞳。

凪は、

体のあちこちが痛むのも忘れて、

その瞳に見入った。

とても綺麗な女の子だと思った。

その少女は、冷静に、木の上で凧糸にからまったまま動かないでいる凪を見つめていた。

欄干と、木の上にいる凪は、

ちょうど同じくらいの高さだった。

少女はしばらく見つめていたかと思うと、突然口を開いた。

「ゆるさないから」

少女は、ひと言言った。

「そんなことで、死んだらゆるさない」

幼いながらも、激しさを秘めた口調だった。

少女は続けて言った。

「死ぬなら、私を守って死になさい」

そう言うと、

少女は凪に背を向けて、見えなくなった。

瞬間、悟ったのだ。

——ああ、あの方が。

自分が命を賭けて守らなければいけない、ただひとりの御方だったのだと。

その後、仲間の忍び烏たちに助けられ、なんとか事なきを得た。

今思うと、葵の宮が知らせてくれたのだろう。

その当時は、言われたことの意味が分からなかった。

今もたぶん、すべては分かっていない。

でもだからこそ、早く任務を終えて、郷に帰らなければと思うのだった。

***

異変を感じたのは、今から句芒門に差しかかろうとする辺りだった。

ヒュウマも何かを感じ取っているのか、知らないうちに速度を落としている。

凪は手綱を引いて空中で停止すると、辺りを見回した。

いつのまにか、空気がはりつめている。

——まちがいない。

誰かに見られているのだ。

そう意識すると、鼓動が速くなった。

表立って出てこないということは、こちらの出方をうかがっているのだろう。

おだやかでない気配は、凪を緊張させた。

誰かが、

凪の一挙一動を監視している。

いったい何のために。

春の郷には、まだ警戒されるほど近づいてはいない。

それに、こちらが名乗り出る前に殺気をむけられるなど、ただごとではない。

背に、冷たいものが流れ落ちる。

ヒュウマも気配を敏感に感じ取って、どこか不安げだった。

凪が、引き返そうと手綱を引いた瞬間——

一本めの矢が、鋭く空（くう）を裂いた。

凪は、すんでのところでかわしたが、それをきっかけに、ヒュウマがおびえて跳ねた。

二本めの矢が、続けて飛んでくる。

狙いは的確だった。

ヒュウマが咆哮をあげる。

どこかに刺さったのだろう。

凪は夢中で、その背にしがみついた。

——俺が誰だか知っていて、矢を射るのか。

そう思った刹那、

焼けるような痛みが、左腕に走った。

凪は、

気づいたら、もう手綱をはなしていた。

それ以上、握っていることが、できなかったのだ。

この高さから落ちたら、助からないだろう。

頭の隅で、そう考える。

焦燥が胸をおおった。

矢羽根が視界に映る。

世界が反転する。

——ゆるさないから。

いつか聞いた言葉が脳裏の奥で響き、凪は、虚空のなかへ投げだされた。