四季の中つ国

第2話 出立

夏昊殿を出た後、

渡り廊下の先に、ひとつの人影を見つけて凪は立ちどまった。

凪が近づくと、それを待っていたように、その人は柵から背をはなして言った。

「話は終わったのか」

小柄な凪は相手を見上げると、思わず呼びかけた。

「旋（つむじ）……」

旋は共に夏の宮で寝起きする【忍び烏】のひとりで、凪より年上だった。

夏昊殿に入る機会など、そうそうあるものではない。これがただならぬ事態だと、旋も内心察しているのだろう。

しかし、あえて何も聞くつもりはない様子で言った。

「それで、ここを出るのか」

静かに問われた凪は、旋の隣に並ぶと、ひとつ頷いた。

「明朝、ここを発つ」

「ずいぶん急なんだな」

夜明けが近いのか、東の空は、闇より明るい群青に染まっている。

「登極が近いからね」

凪は、声に含まれた批難には気づかないふりをして言った。

そう、登極が近い。

凪たち【忍び烏】は、夏の郷の巫女姫である《葵の宮》のために存在するといっても過言ではない。

その巫女姫に危険が迫っているのなら、そして宮代である篠竹の命ならば、遂行しないわけにはいかないのだ。

旋は、やや不満そうに、口をとがらせた。

「他にも使えるやつはいるだろうに。なんでわざわざお前が抜擢されたんだ」

それは気になっていたことだっただけに、そこを突かれて、凪は何も答えられなかった。

しかも、篠竹の話した内容は、凪の想像の上をいくものだった。

もしも本当に、冬の郷の四獣がまぎれているのなら——そして《葵の宮》に、危害を加えるようなことが起こるのだとしたら、何としても避けなければいけない。

一刻も早く、《楓の宮》と謁見しなければ。

でも、なぜそんな重大な使命を託されたのかは、凪にもわからなかった。

他にも、旋をはじめ、優秀な【忍び烏】はたくさんいる。

それにも関わらず。

「まさか徒歩で行くわけじゃないだろう」

いくら隣——方角では西——に位置するとはいえ、秋の郷までは、かなり距離がある。

しかも、秋の郷の巫女姫、《楓の宮》が住まう秋麗殿（しゅうらいでん）は、夏昊殿と同じく、郷の中心にあるのだ。

旋の懸念をよそに、凪はつぶやいた。

「それなら心配いらない。特別にヒュウマで行けるそうだから」

ヒュウマとは、飛翔する馬、という意味で、特別な奇獣だった。

背にはふたつの大きな翼があり、一日で千里を天翔けると言われていた。

「それはすごい。本当に、大使として行くんだな」

「うん……」

凪は、無意識に視線を西の方角へむけた。

ヒュウマで行けるなんて、名誉なことだ。

頭ではそう理解していても、どこか不可解な気持ちが、暗雲のように胸にたちこめている。

それが重大な使命のせいなのか、冬の四獣のせいなのか、凪にもわからなかった。

理由のない不安を押しやるように、凪はふりむくと、旋の方を見た。

「早くすませて、ここに戻ってくるよ」

それを聞いて、旋は軽く、凪の背をたたいた。

「大事な役目なんだ。しっかり果たしてこい」

そう言われて、

凪はこれが【忍び烏】として、初めての単独の任務であることに気づいた。

旋の言うとおりだ、と凪は思った。

自分は、歯車のひとつ。

【忍び烏】として、使命を果たすだけだ。

そう思うと、迷いが吹っ切れる気がした。

凪はその言葉をきっかけに、渡り廊下を再び歩き出した。

***

篠竹の言うとおり、

奇獣舎には、ひときわ優れたヒュウマがつながれていた。

漆黒のぬれた瞳は、凪を認めると、物言いたげにこちらを見返してくる。

たたまれた翼も、瞳と同様につややかな黒色をしていて、それは予想よりもやわらかそうだった。

黒い肢体は毛並みに光沢があり、空を翔けるのにふさわしい、しなやかな筋肉を内に秘めている。

——これが、ヒュウマか。

式典や行事で、見かけたことはある。

でも実際に、ここまで間近にするのは、これが初めてだ。

そう思うと、重大な任務を任されているという実感が、今さら湧きあがった。

「よろしくな」

小声でつぶやいて背をなでると、ヒュウマはおとなしく、凪に頭をたれた。

従順で温和な性格の奇獣なのだ。

奇獣舎は、夏昊殿の東、ひときわ切り立った崖の上にある。

そこから夏昊殿と、さらには夏の郷の入り口である祝融門（しゅくゆうもん）を経て西を目指せば、《楓の宮》のおわす秋の郷だ。

自分はそこに行き、篠竹から託された文を渡すだけでいい。

凪は手綱をとると、ヒュウマとともに静かに奇獣舎を出た。

崖の上からは、霞みたった夏の郷が、はるかに見渡せる。

そこでヒュウマとともに佇んでいると、群青の空が、やけに近く見えた。

——《葵の宮》

凪が夏の宮に来たばかりの頃、まだ幼かった姫宮は、【忍び烏】と共にいることもめずらしくなかった。

登極が決まってから、もうずいぶん長く会っていない気がする。

勝気で、好奇心旺盛で、姫宮という枠に、どこかおさまらない少女だった。

登極したあかつきには、きっと良い巫女姫になるだろう。

そんな回想を胸にヒュウマに乗って飛び立とうとした時——

後ろから物音がして、凪は斜（はす）にふりむき、そのまま絶句した。

その人物は、

頭まで灰色の布で体を覆っていた。

それで身を隠しているつもりらしいが、よほど急いで来たのか、頰は上気しており、瑠璃色の髪が布からのぞいている。

その髪と同色の瞳が、

凪の姿を射抜くように、強くきらめいた。

凪が絶句したのは、

まさかここで会うとは思わなかったからだ。

そしてこの人が、こんな場所に、いていいはずはなかった。

「あ、おいの宮……」

かすれた声で細くつぶやくと、その少女は凪を見つめたまま、断定的に厳しく言いはなった。

「秋の郷に行く必要はないわ」

数秒、あまりの言い草に凪は固まったが、ハッと我にかえるとヒュウマから降り、地に片膝をついた。

「お言葉ですが……篠竹さまから文を預かっておりまして……」

しどろもどろにそう答えると、瑠璃色の瞳が細く、凪をにらみつけた。

《葵の宮》は、声に怒りをにじませたまま言った。

「同じことを何度も言わせないで。秋の郷に行く必要はない。よって、その文を宮に渡す必要もない」

——《葵の宮》は、冬の四獣がまぎれているという噂をご存知なのだろうか。

冷や汗がでる思いで、凪は考える。

知らないのかもしれない。

それで、凪の行動を不審がるのだろう。

しかし、誰がわざわざこの話を《葵の宮》の耳に入れたのだろう。

色んな思いがぐるぐる頭のなかをめぐって、凪はどうしたらいいかわからなくなりそうだった。

篠竹の話したことを思いだす。

まさかここで、

今発とうとしているところで、とりやめにすることはできない。

その思いにとりすがるように、

意を決して凪は面（おもて）をあげた。

「私は、篠竹さまの命（めい）を受けました。それを違（たが）えることはできません」

《葵の宮》は、怒りといらだちを、さらにつのらせた。

「私の命（めい）よりも、篠竹の命が大事か」

凪は一度、唇を噛みしめた。

そして、消え入りそうな声でいった。

「……今、この郷の宮代は、篠竹さまでありますれば」

「私は登極していないから、まだ宮ではないということね」

《葵の宮》はそう切り返すと、凪に背をむけた。

そして、あきらめたような口調でつけ加えた。

「それなら、さっさと行ってしまいなさい」

その場にいる《葵の宮》をおいて行っていいものか、凪にしてみれば非常に立ち去りがたかったが——

このままだと、本当に夜が明けてしまう。

そうなっては、さらにここから発てなくなるだろう。

凪がヒュウマに乗っているところは、誰にも見られてはいけない約束なのだ。

凪は後ろ髪ひかれる思いだったが、やむにやまれず、ヒュウマに飛び乗った。

ヒュウマはそれを待っていたように強く地を蹴ると、またたくまに空へ飛びあがった。

「——葵の宮さま」

凪は最後呼びかけたが、もう声は届かなかったかもしれない。

そのまま仄白く明けていく空にむかって、ヒュウマは凪とともに雲にまぎれていった。